उत्तरी मलावी में माउंट होरा की तलहटी में एक चट्टानी आश्रय में लगभग 9,500 वर्ष पुरानी एक दाह संस्कार चिता की खोज की गई है, जो अफ्रीका में प्राचीन शिकारी-संग्रहकर्ता समुदायों की प्रथाओं में नई अंतर्दृष्टि प्रदान करती है। शोधकर्ताओं का मानना है कि यह चिता वयस्क अवशेषों वाले सबसे पुराने ज्ञात उदाहरण, अफ्रीकी महाद्वीप पर सबसे पुराने पुष्टि किए गए जानबूझकर किए गए दाह संस्कार और अफ्रीकी शिकारी-संग्रहकर्ताओं से निश्चित रूप से जुड़ी पहली चिता का प्रतिनिधित्व करती है।

2017 और 2018 में खुदाई के दौरान की गई इस खोज में 170 मानव हड्डियों के टुकड़े मिले, जिनके बारे में माना जाता है कि वे एक वयस्क महिला के हैं जिसकी ऊंचाई 1.5 मीटर से थोड़ी कम थी। ये टुकड़े राख, कोयले और तलछट की परतों के भीतर दो समूहों में पाए गए। जेसिका थॉम्पसन के नेतृत्व में साइट पर शोध दल का सुझाव है कि चिता इन शुरुआती अफ्रीकी आबादी के कर्मकांडी व्यवहारों की एक दुर्लभ झलक प्रदान करती है।

इस खोज का महत्व प्रारंभिक मानव सामाजिक संरचनाओं और विश्वास प्रणालियों की हमारी समझ को फिर से आकार देने की क्षमता में निहित है। जबकि दुनिया के अन्य हिस्सों में दसियों हज़ार साल पहले से दाह संस्कार प्रलेखित किया गया है, लेकिन अफ्रीका में इस अवधि के दौरान इसकी उपस्थिति पहले प्रलेखित नहीं थी। यह खोज अफ्रीका में शिकारी-संग्रहकर्ता समाजों की सांस्कृतिक प्रथाओं और तकनीकी क्षमताओं के बारे में मौजूदा धारणाओं को चुनौती देती है।

हड्डियों के टुकड़ों और आसपास की सामग्रियों का विश्लेषण जारी है, जिसमें शोधकर्ता चिता की उम्र को और परिष्कृत करने और दाह संस्कार प्रक्रिया की गहरी समझ हासिल करने के लिए उन्नत डेटिंग तकनीकों और सूक्ष्म विश्लेषण का उपयोग कर रहे हैं। भविष्य के अध्ययन में संभावित सांस्कृतिक संबंधों या अंतिम संस्कार प्रथाओं में स्वतंत्र विकास की पहचान करने के लिए मलावी चिता की तुलना विश्व स्तर पर अन्य प्राचीन दाह संस्कार स्थलों से करने पर ध्यान केंद्रित किए जाने की संभावना है।