शोधकर्ताओं ने शनि के आकार के एक ग्रह की पहचान की है जो "आइंस्टीन रेगिस्तान" नामक क्षेत्र में स्थित है, जहाँ ग्रह का पता लगाना बेहद मुश्किल है। माइक्रोलेन्सिंग और Gaia अंतरिक्ष दूरबीन के डेटा का उपयोग करके की गई यह खोज, आवारा ग्रहों की उत्पत्ति में संभावित अंतर्दृष्टि प्रदान करती है, जो किसी तारे की परिक्रमा किए बिना अंतरतारकीय अंतरिक्ष में घूमते हैं।

माइक्रोलेन्सिंग, एक तकनीक जो ग्रहों का पता उनके गुरुत्वाकर्षण द्वारा पृष्ठभूमि तारे से प्रकाश को मोड़ने और बढ़ाने के तरीके को देखकर लगाती है, ने वैज्ञानिकों को इस दूर की दुनिया को देखने की अनुमति दी। अन्य ग्रह-शिकार विधियों के विपरीत जो अपने तारों के चारों ओर करीबी कक्षाओं में ग्रहों पर ध्यान केंद्रित करते हैं, माइक्रोलेन्सिंग बहुत अधिक दूरी पर ग्रहों का पता लगा सकती है, यहां तक कि किसी भी तारे के सिस्टम से बंधे हुए ग्रहों का भी। जब कोई ग्रह पृथ्वी और एक दूर के तारे के बीच से गुजरता है, तो यह एक गुरुत्वाकर्षण लेंस के रूप में कार्य करता है, जो संक्षेप में तारे को चमकाता है।

"आइंस्टीन रेगिस्तान" उस क्षेत्र को संदर्भित करता है जहां माइक्रोलेन्सिंग के माध्यम से ग्रहों का पता लगाने की संभावना विशेष रूप से कम होती है। यह लेंसिंग प्रभाव के देखने योग्य होने के लिए आवश्यक विशिष्ट संरेखण और दूरी के कारण है। इस क्षेत्र में एक ग्रह की खोज से पता चलता है कि आवारा ग्रह पहले की तुलना में अधिक सामान्य हो सकते हैं।

आज तक खोजे गए अधिकांश एक्सोप्लैनेट अपने मेजबान तारों के अपेक्षाकृत करीब परिक्रमा करते हैं, जिससे उन्हें ट्रैक करना आसान हो जाता है क्योंकि वे बार-बार अपने तारों की परिक्रमा करते हैं। हालांकि, माइक्रोलेन्सिंग ने खगोलविदों को मुट्ठी भर ऐसे ग्रहों को खोजने की अनुमति दी है जो या तो अपने तारों से बहुत दूर हैं या पूरी तरह से अलग हैं, आवारा ग्रहों के रूप में अंतरिक्ष में घूम रहे हैं।

Gaia अंतरिक्ष दूरबीन का भाग्यशाली संरेखण, जो तारों की स्थिति और गति को सटीक रूप से मापता है, खोज की पुष्टि करने में महत्वपूर्ण था। Gaia के डेटा को माइक्रोलेन्सिंग अवलोकनों के साथ जोड़कर, शोधकर्ता ग्रह के आकार और स्थान को निर्धारित करने में सक्षम थे।

यह खोज वैज्ञानिकों को यह समझने में मदद कर सकती है कि आवारा ग्रह कैसे बनते हैं। एक सिद्धांत बताता है कि वे अन्य ग्रहों के साथ गुरुत्वाकर्षण संबंधी अंतःक्रियाओं के कारण विकासशील तारे प्रणालियों से बाहर निकल जाते हैं। एक अन्य संभावना यह है कि वे स्वतंत्र रूप से, तारों की तरह, गैस और धूल के ढहते बादलों से बनते हैं। इन खानाबदोश दुनिया की उत्पत्ति को पूरी तरह से समझने के लिए आगे के शोध और समान क्षेत्रों में ग्रहों की अधिक खोजों की आवश्यकता है।