शोधकर्ताओं ने शनि के आकार के एक ग्रह की पहचान की है जो "आइंस्टीन रेगिस्तान" के रूप में जाने जाने वाले क्षेत्र में स्थित है, जहाँ ग्रह का पता लगाना बेहद मुश्किल है। माइक्रोलेन्सिंग और Gaia अंतरिक्ष दूरबीन के डेटा का उपयोग करके की गई खोज, आवारा ग्रहों की उत्पत्ति में संभावित अंतर्दृष्टि प्रदान करती है, जो किसी तारे की परिक्रमा किए बिना अंतरतारकीय अंतरिक्ष में घूमते हैं।

माइक्रोलेन्सिंग, एक तकनीक जो ग्रहों का पता इस बात से लगाती है कि उनका गुरुत्वाकर्षण पृष्ठभूमि तारे की रोशनी को कैसे विकृत और बढ़ाता है, ने टीम को इस दूर की दुनिया को देखने की अनुमति दी। जब कोई ग्रह पृथ्वी और एक अधिक दूर के तारे के बीच से गुजरता है, तो यह एक गुरुत्वाकर्षण लेंस के रूप में कार्य करता है, जिससे तारा संक्षेप में चमकता है। अन्य ग्रह-शिकार विधियों के विपरीत जो अपने तारों के चारों ओर करीबी कक्षाओं में ग्रहों पर ध्यान केंद्रित करते हैं, माइक्रोलेन्सिंग बहुत अधिक दूरी पर ग्रहों का पता लगा सकती है, यहां तक कि किसी भी तारे प्रणाली से अप्रतिबंधित ग्रहों का भी।

शोधकर्ताओं ने कहा, "ग्रहों को खोजने के अन्य तरीकों की तुलना में माइक्रोलेन्सिंग के बारे में महत्वपूर्ण बात यह है कि लेंसिंग ग्रह तारे और पृथ्वी के बीच की रेखा पर लगभग कहीं भी हो सकता है," उन्होंने दूरस्थ स्थानों में ग्रहों को खोजने की तकनीक की अनूठी क्षमता पर प्रकाश डाला।

"आइंस्टीन रेगिस्तान" एक ऐसे क्षेत्र को संदर्भित करता है जहां माइक्रोलेन्सिंग के माध्यम से ग्रहों का पता लगाने की संभावना विशेष रूप से कम होती है, क्योंकि घटना के घटित होने के लिए विशिष्ट संरेखण और दूरी की आवश्यकता होती है। इसलिए इस क्षेत्र में किसी ग्रह को खोजना एक दुर्लभ घटना है।

आज तक खोजे गए अधिकांश एक्सोप्लैनेट अपने मेजबान तारों के चारों ओर अपेक्षाकृत तंग कक्षाओं में हैं, जिससे खगोलविदों को उनकी बार-बार परिक्रमा करते हुए ट्रैक करने की अनुमति मिलती है। हालाँकि, माइक्रोलेन्सिंग ने आवारा ग्रहों की आबादी का भी खुलासा किया है, जो किसी भी एक्सोसोलर सिस्टम का हिस्सा नहीं हैं। नव-खोजा गया शनि के आकार का ग्रह इस बढ़ते कैटलॉग में जुड़ गया है और वैज्ञानिकों को यह समझने में मदद कर सकता है कि ये आवारा ग्रह कैसे बनते हैं।

Gaia अंतरिक्ष दूरबीन का भाग्यशाली संरेखण, जो तारों की स्थिति और गति को सटीक रूप से मापता है, खोज की पुष्टि करने में महत्वपूर्ण था। Gaia के डेटा ने माइक्रोलेन्सिंग घटना के मापों को परिष्कृत करने और ग्रह के आकार और स्थान को निर्धारित करने में मदद की।

डेटा का विश्लेषण करने और ग्रह निर्माण सिद्धांतों के लिए इस खोज के निहितार्थों का पता लगाने के लिए आगे के शोध की योजना बनाई गई है। वैज्ञानिकों को उम्मीद है कि भविष्य के माइक्रोलेन्सिंग सर्वेक्षण आइंस्टीन रेगिस्तान में अधिक ग्रहों का पता लगाएंगे, जिससे आवारा ग्रहों के वितरण और उत्पत्ति की अधिक संपूर्ण तस्वीर मिल सकेगी।