एक अंतरराष्ट्रीय अनुसंधान दल ने घोषणा की कि प्रसिद्ध "लिटिल फ़ुट" जीवाश्म, जो अब तक खोजे गए सबसे पूर्ण होमिनिन कंकालों में से एक है, प्रारंभिक मानव पूर्वज की एक पहले से अज्ञात प्रजाति का प्रतिनिधित्व कर सकता है। ऑस्ट्रेलिया में ला ट्रोब यूनिवर्सिटी और यूनाइटेड किंगडम में कैम्ब्रिज यूनिवर्सिटी के वैज्ञानिकों के नेतृत्व में किए गए शोध ने ऑस्ट्रेलोपिथेकस जीनस के भीतर जीवाश्म के लंबे समय से चले आ रहे वर्गीकरण को चुनौती दी है।

दक्षिण अफ्रीका की स्टर्कफ़ॉन्टेन गुफाओं में खोजी गई लिटिल फ़ुट कंकाल, जिसे यूनेस्को की विश्व धरोहर स्थल के रूप में "मानवता का पालना" के रूप में जाना जाता है, अपनी खोज के बाद से गहन वैज्ञानिक बहस का विषय रहा है। नए विश्लेषण से पता चलता है कि जीवाश्म की शारीरिक विशेषताओं का अनूठा संयोजन इसे ज्ञात ऑस्ट्रेलोपिथेकस प्रजातियों से अलग करता है, जिसमें इथियोपिया में खोजी गई प्रसिद्ध "लूसी" (ऑस्ट्रेलोपिथेकस अफ़रेन्सिस) भी शामिल है।

ला ट्रोब यूनिवर्सिटी की प्रमुख शोधकर्ता डॉ. एमेली बोडेट ने कहा, "लिटिल फ़ुट के आकारिकी का हमारा तुलनात्मक विश्लेषण इंगित करता है कि यह ऑस्ट्रेलोपिथेकस के भीतर आराम से फिट नहीं बैठता है।" "आदिम और व्युत्पन्न लक्षणों का मिश्रण एक अलग विकासवादी प्रक्षेपवक्र का सुझाव देता है, जो संभावित रूप से मानव परिवार के पेड़ पर एक नई शाखा का प्रतिनिधित्व करता है।"

जोहान्सबर्ग के पास स्थित स्टर्कफ़ॉन्टेन गुफाओं ने होमिनिन जीवाश्मों का खजाना पैदा किया है, जो अफ्रीका में मानव विकास में महत्वपूर्ण अंतर्दृष्टि प्रदान करते हैं। इस क्षेत्र का महत्व वैज्ञानिक हलकों से परे फैला हुआ है, जो दक्षिण अफ्रीका और अफ्रीकी महाद्वीप के लोगों के लिए गहरा सांस्कृतिक और ऐतिहासिक महत्व रखता है। लिटिल फ़ुट जैसे जीवाश्मों की खोज और अध्ययन मानव उत्पत्ति और हमारी साझा वंशावली की व्यापक समझ में योगदान करते हैं।

इस शोध के निहितार्थ वैज्ञानिक समुदाय से परे हैं, जो प्रारंभिक मानव विकास के मौजूदा मॉडलों के पुनर्मूल्यांकन को प्रेरित करते हैं। यदि लिटिल फ़ुट वास्तव में एक नई प्रजाति का प्रतिनिधित्व करता है, तो यह मानव उत्पत्ति की कहानी में जटिलता की एक और परत जोड़ देगा, जो पहले से मान्यता प्राप्त होमिनिन प्रजातियों की तुलना में अधिक विविधता का सुझाव देगा। यह खोज प्रारंभिक मनुष्यों की भौगोलिक उत्पत्ति और फैलाव पैटर्न के बारे में चल रही बहसों को भी प्रभावित कर सकती है।

विस्कॉन्सिन-मैडिसन विश्वविद्यालय में जीवाश्म विज्ञानी प्रोफेसर जॉन हॉक्स ने कहा, "यह शोध मानव विकास की जटिलताओं को उजागर करने में निरंतर जीवाश्म खोजों और कठोर विश्लेषण के महत्व पर प्रकाश डालता है," जो इस अध्ययन में शामिल नहीं थे। "यह हमारे अतीत को पूरी तरह से समझने के लिए अंतर्राष्ट्रीय सहयोग और अंतःविषय दृष्टिकोण की आवश्यकता को रेखांकित करता है।"

अनुसंधान दल लिटिल फ़ुट की वर्गीकरण स्थिति और मानव परिवार के पेड़ में इसके स्थान को और स्पष्ट करने के लिए नई जीवाश्म खोजों और उन्नत इमेजिंग तकनीकों को शामिल करते हुए आगे तुलनात्मक अध्ययन करने की योजना बना रहा है। निष्कर्ष जर्नल ऑफ़ ह्यूमन इवोल्यूशन के नवीनतम अंक में प्रकाशित किए गए थे।