युगांडा में राष्ट्रपति चुनाव से पहले तनावपूर्ण घंटों में, डिजिटल दुनिया अंधेरे में डूब गई। गुरुवार को नागरिकों के मतदान करने की तैयारी के साथ ही, सरकार ने देशव्यापी इंटरनेट बंद कर दिया, जिससे पूर्वी अफ्रीकी राष्ट्र में पारदर्शिता और अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता को लेकर चिंताएं बढ़ गईं।

युगांडा कम्युनिकेशंस कमीशन (यूसीसी) ने राष्ट्रीय सुरक्षा समिति के निर्देशों का हवाला देते हुए मंगलवार को इंटरनेट बंद करने की पुष्टि की। यूसीसी के प्रमुख न्योम्बी थेम्बो ने कहा कि यह निर्णय "इंटरनेट के हथियारकरण" और गलत सूचना के प्रसार को रोकने के लिए लिया गया था। उन्होंने सेवाओं की बहाली के लिए समय-सीमा बताए बिना कहा, "लोग नफरत फैलाने वाले भाषण को बढ़ावा देने के लिए इंटरनेट का उपयोग करना चाहते थे।"

यह कदम ऐसे समय में उठाया गया है जब राष्ट्रपति योवेरी मुसेवेनी, जो 1986 से सत्ता में हैं, सातवें कार्यकाल की तलाश में हैं। उनके मुख्य प्रतिद्वंद्वी, रॉबर्ट क्यागुलानी सेंटमू, जिन्हें लोकप्रिय रूप से बोबी वाइन के नाम से जाना जाता है, ने अपने सरकार विरोधी संदेश के साथ, विशेष रूप से युवा, शहरी मतदाताओं के बीच महत्वपूर्ण समर्थन हासिल किया है। इंटरनेट बंद करने के समय ने इस अटकल को हवा दी है कि इसका उद्देश्य असंतोष को दबाना और चुनाव परिणाम विवादित होने की स्थिति में विरोध प्रदर्शनों के आयोजन को बाधित करना है।

आलोचकों का तर्क है कि इंटरनेट बंद करना विपक्ष की समर्थकों के साथ संवाद करने और चुनाव प्रक्रिया की निगरानी करने की क्षमता को दबाने का एक जानबूझकर किया गया प्रयास है। विशेष रूप से, सोशल मीडिया प्लेटफॉर्म सूचना के प्रसार और मतदाताओं को जुटाने के लिए महत्वपूर्ण उपकरण बन गए हैं। इंटरनेट बंद होने से ये चैनल प्रभावी रूप से मौन हो जाते हैं, जिससे चुनाव की निष्पक्षता और विश्वसनीयता पर सवाल उठते हैं।

नाम न छापने की शर्त पर एक स्थानीय मानवाधिकार कार्यकर्ता ने कहा, "यह लोकतंत्र पर एक सरासर हमला है।" "इंटरनेट एक्सेस के बिना, नागरिक स्वतंत्र समाचार स्रोतों तक पहुंचने, जानकारी साझा करने और सरकार को जवाबदेह ठहराने में असमर्थ हैं।"

सरकार द्वारा इंटरनेट बंद करने के औचित्य पर संदेह जताया गया है। जबकि गलत सूचना और नफरत फैलाने वाले भाषण के बारे में चिंताएं जायज हैं, आलोचकों का तर्क है कि इन मुद्दों को पूरे आबादी को प्रभावित करने वाले कंबल प्रतिबंध के बजाय लक्षित उपायों के माध्यम से संबोधित किया जा सकता है।

इंटरनेट बंद होने से आर्थिक प्रभाव को लेकर भी चिंताएं बढ़ गई हैं। युगांडा की डिजिटल अर्थव्यवस्था हाल के वर्षों में तेजी से बढ़ रही है, कई व्यवसाय अपने कार्यों के लिए इंटरनेट एक्सेस पर निर्भर हैं। व्यवधान से व्यापार, संचार और आवश्यक सेवाओं तक पहुंच पर महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ने की उम्मीद है।

जैसे ही युगांडावासी मतदान करने जा रहे हैं, इंटरनेट बंद होने से चुनावी प्रक्रिया पर छाया पड़ गई है। चुनाव के परिणाम और किसी भी संभावित विरोध प्रदर्शनों पर सरकार की प्रतिक्रिया पर अंतर्राष्ट्रीय समुदाय द्वारा बारीकी से नजर रखी जाएगी। इंटरनेट सेवाओं की बहाली लोकतांत्रिक सिद्धांतों को बनाए रखने और अपने नागरिकों के अधिकारों का सम्मान करने की सरकार की प्रतिबद्धता का एक महत्वपूर्ण संकेतक होगी।