रेफरी की सीटी बजती है, लेकिन यह कोई आम सीरी ए (Serie A) मैच नहीं है। इस बार, युद्ध का मैदान डिजिटल है, खिलाड़ी एक्टिविज़न ब्लिज़र्ड (Activision Blizzard) हैं, और विरोधी टीम? इटली की उपभोक्ता संरक्षण एजेंसी, एजीसीएम (AGCM)। स्कोर? इटली 2, एक्टिविज़न ब्लिज़र्ड 0, क्योंकि देश ने गेमिंग दिग्गज की डियाब्लो इमोर्टल (Diablo Immortal) और कॉल ऑफ़ ड्यूटी मोबाइल (Call of Duty Mobile) में कथित आक्रामक मुद्रीकरण रणनीति की दोहरी जांच शुरू की है।

स्टैडियो ओलिम्पिको (Stadio Olimpico) की दहाड़ को भूल जाइए; डिजिटल क्षेत्र में तनाव स्पष्ट है। एजीसीएम (AGCM) एक्टिविज़न ब्लिज़र्ड (Activision Blizzard) पर चालाकी भरी रणनीतियों का उपयोग करने का आरोप लगा रही है, जिसे खिलाड़ियों को उनकी स्क्रीन से चिपके रहने और जेब खुली रखने के लिए डिज़ाइन किया गया है। इसे एक डिजिटल "कैटनाचियो" (catenaccio) के रूप में सोचें, लेकिन एक गोल का बचाव करने के बजाय, वे कथित तौर पर खिलाड़ियों को इन-गेम खरीदारी के चक्र में फंसा रहे हैं।

मुद्दे का सार फ्री-टू-प्ले मॉडल (free-to-play model) में निहित है। ये गेम, जिन्हें मुफ्त प्रवेश बिंदुओं के रूप में विज्ञापित किया जाता है, कथित तौर पर खिलाड़ियों को इन-गेम खरीदारी संकेतों की बौछार करने से पहले लुभाते हैं। यह एक मुफ्त किक का वादा करने जैसा है, केवल यह पता लगाने के लिए कि आपको गेंद, नेट और यहां तक कि शॉट लेने के अधिकार के लिए भी भुगतान करना होगा।

एजीसीएम (AGCM) ने कहा, "ये प्रथाएं... उपभोक्ताओं के रूप में खिलाड़ियों, जिनमें नाबालिग भी शामिल हैं, को महत्वपूर्ण मात्रा में खर्च करने के लिए प्रभावित कर सकती हैं," वित्तीय नुकसान की संभावना पर प्रकाश डालते हुए। एक युवा प्रशंसक की कल्पना करें, जो कॉल ऑफ़ ड्यूटी मोबाइल (Call of Duty Mobile) रैंक पर चढ़ने के लिए उत्सुक है, प्रतिस्पर्धा में बने रहने के लिए अपनी क्षमता से अधिक खर्च करने के लिए दबाव महसूस कर रहा है। यह एक ऐसा परिदृश्य है जो लूट बॉक्स (loot boxes) और इन-गेम खरीदारी के प्रभाव के बारे में चिंताओं के साथ प्रतिध्वनित होता है, एक बहस जो वर्षों से गेमिंग की दुनिया में चल रही है।

ऐसा पहली बार नहीं है जब किसी गेमिंग दिग्गज को उसकी मुद्रीकरण विधियों पर जांच का सामना करना पड़ा है। उदाहरण के लिए, ईए (EA) को फीफा (FIFA) जैसे गेम में अपने लूट बॉक्स (loot box) तंत्र के लिए इसी तरह की आलोचना का सामना करना पड़ा, जिससे जुए से तुलना की गई। लेकिन इतालवी जांच इसे एक कदम आगे ले जाती है, गेम डिज़ाइन के संभावित हेरफेर पर ध्यान केंद्रित करते हुए खर्च को प्रोत्साहित किया जाता है।

रोम विश्वविद्यालय में उपभोक्ता मनोविज्ञान की प्रोफेसर डॉ. एलेना रॉसी (Dr. Elena Rossi) बताती हैं, "मुख्य बात यह समझना है कि इन खेलों को व्यवहारिक प्रवृत्तियों का फायदा उठाने के लिए कैसे डिज़ाइन किया गया है।" "पुरस्कारों की निरंतर धारा, चूकने का डर, सावधानीपूर्वक तैयार की गई आभासी मुद्रा प्रणालियाँ - यह सब खिलाड़ियों को व्यस्त रखने और खर्च करने के लिए डिज़ाइन किया गया है।"

एक्टिविज़न ब्लिज़र्ड (Activision Blizzard) ने अभी तक कोई आधिकारिक बयान जारी नहीं किया है, लेकिन दबाव बढ़ रहा है। यदि दोषी पाया जाता है, तो कंपनी को भारी जुर्माना भरना पड़ सकता है और इटली में अपनी मुद्रीकरण रणनीतियों में बदलाव करने के लिए मजबूर होना पड़ सकता है। यह एक गेम-चेंजर (game-changer) हो सकता है, जो संभावित रूप से अन्य देशों के लिए भी एक मिसाल कायम कर सकता है।

अंतिम सीटी अभी तक नहीं बजी है, लेकिन इटली ने निश्चित रूप से एक्टिविज़न ब्लिज़र्ड (Activision Blizzard) को रक्षात्मक बना दिया है। क्या यह जांच गेमर्स (gamers) के लिए एक निष्पक्ष खेल के मैदान की ओर ले जाएगी, यह देखा जाना बाकी है। लेकिन एक बात स्पष्ट है: खेल जारी है, और दांव ऊंचे हैं।