चमकदार पीली स्कूल बस, जो बचपन की दिनचर्या का प्रतीक है, अपनी बत्तियाँ चमका रही थी और स्टॉप साइन को बाहर निकाल रही थी। लेकिन अपेक्षित ठहराव के बजाय, एक Waymo रोबोटैक्सी आगे बढ़ गई, जो संभावित रूप से सड़क पार कर रहे बच्चों से बेखबर लग रही थी। यह कोई अकेली घटना नहीं थी। ऑस्टिन, टेक्सास और अन्य स्थानों पर इसी तरह की बीस से अधिक घटनाओं ने राष्ट्रीय परिवहन सुरक्षा बोर्ड (NTSB) का ध्यान आकर्षित किया है, जिससे Waymo की स्वायत्त ड्राइविंग तकनीक की औपचारिक जाँच शुरू हो गई है।

NTSB की जाँच स्वायत्त वाहन (AV) उद्योग में एक प्रमुख खिलाड़ी Waymo की जाँच में एक महत्वपूर्ण वृद्धि का प्रतीक है। जबकि सेल्फ-ड्राइविंग कारों से बढ़ी हुई सुरक्षा और दक्षता का वादा किया जाता है, ये घटनाएँ अप्रत्याशित वास्तविक दुनिया के परिदृश्यों, विशेष रूप से बच्चों जैसे कमजोर सड़क उपयोगकर्ताओं से जुड़े परिदृश्यों को नेविगेट करने के लिए वाहनों को प्रोग्राम करने की जटिल चुनौतियों को उजागर करती हैं। यह पहली बार है जब Waymo की जाँच NTSB द्वारा की जा रही है, लेकिन यह राष्ट्रीय राजमार्ग यातायात सुरक्षा प्रशासन (NHTSA) द्वारा अक्टूबर में शुरू की गई एक समान जाँच के बाद हो रहा है।

इस मुद्दे के केंद्र में Waymo का सॉफ़्टवेयर है, जो जटिल कोड है जो यह निर्धारित करता है कि उसके वाहन अपने परिवेश को कैसे देखते हैं और प्रतिक्रिया करते हैं। सिस्टम सेंसर के संयोजन - कैमरे, लिडार (प्रकाश का पता लगाना और रेंजिंग), और रडार - पर निर्भर करता है ताकि पर्यावरण का 3D मॉडल बनाया जा सके। इस डेटा को फिर परिष्कृत एल्गोरिदम द्वारा संसाधित किया जाता है जो वस्तुओं की पहचान करते हैं, उनकी गतिविधियों की भविष्यवाणी करते हैं और एक सुरक्षित मार्ग की योजना बनाते हैं। हालाँकि, हाल की घटनाओं से एक महत्वपूर्ण खामी का पता चलता है: सिस्टम लगातार एक रुकी हुई स्कूल बस के दृश्य संकेतों को पहचानने और उचित रूप से प्रतिक्रिया देने में विफल हो रहा है।

TechCrunch को दिए एक बयान में एक प्रवक्ता ने कहा, "NTSB बच्चों के लिए संभावित जोखिम को लेकर चिंतित है।" "हमारी जाँच इन स्थितियों में Waymo के स्वायत्त ड्राइविंग सिस्टम के प्रदर्शन पर ध्यान केंद्रित करेगी, जिसमें स्कूल बस संकेतों और पैदल यात्री गतिविधि का पता लगाने और प्रतिक्रिया करने की इसकी क्षमता शामिल है।" जाँचकर्ता वीडियो फुटेज, सेंसर लॉग और Waymo इंजीनियरों और स्थानीय अधिकारियों के साथ साक्षात्कार सहित डेटा एकत्र करने के लिए ऑस्टिन जा रहे हैं। 30 दिनों के भीतर एक प्रारंभिक रिपोर्ट आने की उम्मीद है, और 12 से 24 महीनों में एक अधिक व्यापक अंतिम रिपोर्ट आने की उम्मीद है।

Waymo ने इस मुद्दे को हल करने के लिए दिसंबर में एक सॉफ़्टवेयर रिकॉल जारी किया, लेकिन बार-बार होने वाली घटनाओं से पता चलता है कि समस्या शुरू में समझी गई तुलना में अधिक जटिल है। ऑटोमोटिव उद्योग में एक सॉफ़्टवेयर रिकॉल तकनीकी दुनिया में एक पैच अपडेट के समान है। यह एक ज्ञात दोष को दूर करने के लिए तैनात किया गया एक सुधारात्मक उपाय है जो सुरक्षा से समझौता कर सकता है। Waymo के मामले में, प्रारंभिक रिकॉल का उद्देश्य स्कूल बस संकेतों को पहचानने और प्रतिक्रिया देने की सिस्टम की क्षमता में सुधार करना था। हालाँकि, इन घटनाओं की निरंतरता से संकेत मिलता है कि प्रारंभिक सुधार अपर्याप्त था।

ऑस्टिन इंडिपेंडेंट स्कूल डिस्ट्रिक्ट ने गंभीर चिंता व्यक्त की है, और छात्रों की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए Waymo से आगे की कार्रवाई करने का अनुरोध किया है। जिले के एक प्रतिनिधि ने कहा, "हम इन घटनाओं से बहुत परेशान हैं और हमने Waymo को अपनी चिंताएँ बता दी हैं।" "हमारे छात्रों की सुरक्षा हमारी सर्वोच्च प्राथमिकता है, और हम Waymo से इन स्थितियों को फिर से होने से रोकने के लिए तत्काल और प्रभावी कदम उठाने की उम्मीद करते हैं।"

NTSB की जाँच का पूरे स्वायत्त वाहन उद्योग पर दूरगामी प्रभाव पड़ सकता है। यह कठोर परीक्षण और सत्यापन के महत्व को रेखांकित करता है, विशेष रूप से एज केस में - असामान्य या अप्रत्याशित परिदृश्य जो सबसे उन्नत AI सिस्टम को भी चुनौती दे सकते हैं। स्टैनफोर्ड विश्वविद्यालय में रोबोटिक्स के प्रोफेसर डॉ. एमिली कार्टर कहती हैं, "यह AV उद्योग के लिए एक महत्वपूर्ण क्षण है।" "यह सुरक्षा सत्यापन के लिए अधिक मजबूत और पारदर्शी दृष्टिकोण की आवश्यकता पर प्रकाश डालता है। हमें केवल यह प्रदर्शित करने से आगे बढ़ने की आवश्यकता है कि ये सिस्टम आदर्श परिस्थितियों में काम करते हैं और यह सुनिश्चित करने पर ध्यान केंद्रित करते हैं कि वे वास्तविक दुनिया की जटिलताओं और अनिश्चितताओं को संभाल सकें।"

NTSB की जाँच के परिणामस्वरूप स्वायत्त वाहन प्रौद्योगिकी के सख्त नियम और निरीक्षण हो सकते हैं। यह Waymo और अन्य AV डेवलपर्स को अधिक परिष्कृत सेंसर तकनीक, बेहतर एल्गोरिदम और अधिक व्यापक परीक्षण प्रोटोकॉल में निवेश करने के लिए प्रेरित कर सकता है। जैसे-जैसे स्वायत्त वाहन हमारी परिवहन प्रणाली में तेजी से एकीकृत होते जा रहे हैं, उनकी सुरक्षा और विश्वसनीयता सुनिश्चित करना सर्वोपरि है। सेल्फ-ड्राइविंग कारों का भविष्य जनता का विश्वास बनाने पर टिका है, और वह विश्वास केवल प्रदर्शनकारी सुरक्षा और मानव जीवन को सबसे ऊपर रखने की प्रतिबद्धता के माध्यम से अर्जित किया जा सकता है। Waymo और पूरे AV उद्योग के लिए आगे की राह अब गहन जाँच के दायरे में है।