पीले रंग की स्कूल बस, जो बचपन और सुरक्षा का प्रतीक है, अपने स्टॉप-आर्म को फैलाए हुए, लाल बत्तियाँ जलाए खड़ी थी। लेकिन रुकने के बजाय, एक Waymo रोबोटैक्सी आगे बढ़ गई, मानो बच्चों के सड़क पार करने की संभावना से बेखबर हो। यह कोई अलग-थलग घटना नहीं थी। ऑस्टिन, टेक्सास और संभावित रूप से अन्य राज्यों में, इसी तरह की चूक की घटनाएं जमा हो रही हैं, जिससे कमजोर आबादी के आसपास स्वायत्त वाहनों की सुरक्षा के बारे में गंभीर सवाल उठ रहे हैं।

अब, राष्ट्रीय परिवहन सुरक्षा बोर्ड (NTSB) ने Waymo की स्वायत्त ड्राइविंग प्रणाली की औपचारिक जांच शुरू कर दी है। यह पहली बार है जब Waymo की NTSB द्वारा जांच की जा रही है, जिससे कंपनी के अपनी तकनीक को परिष्कृत करने के चल रहे प्रयासों पर एक और परत जुड़ गई है। NTSB की जांच, जो शुरू में ऑस्टिन में 20 से अधिक घटनाओं पर केंद्रित है, इन विफलताओं के पीछे के तकनीकी कारणों की गहराई से जांच करेगी और Waymo के सुधारात्मक उपायों की प्रभावशीलता का आकलन करेगी। जांचकर्ताओं के घटनाओं के बारे में जानकारी इकट्ठा करने के लिए ऑस्टिन पहुंचने की उम्मीद है। 30 दिनों के भीतर एक प्रारंभिक रिपोर्ट आने की उम्मीद है, और 12 से 24 महीनों में एक अधिक विस्तृत अंतिम रिपोर्ट प्रकाशित की जाएगी।

मूल मुद्दा उन जटिल एल्गोरिदम में निहित है जो Waymo की सेल्फ-ड्राइविंग प्रणाली को नियंत्रित करते हैं। ये एल्गोरिदम पर्यावरण को समझने और ड्राइविंग निर्णय लेने के लिए सेंसर - कैमरों, लिडार और रडार - के संयोजन पर निर्भर करते हैं। चमकती बत्तियों और विस्तारित स्टॉप-आर्म के साथ एक रुकी हुई स्कूल बस की पहचान करने के लिए सटीक वस्तु पहचान, सटीक दूरी का अनुमान और एक प्रोग्राम की गई प्रतिक्रिया की आवश्यकता होती है जो सबसे बढ़कर सुरक्षा को प्राथमिकता देती है। सिस्टम को स्कूल बस को अन्य बड़े वाहनों से अलग करना चाहिए और विपरीत परिस्थितियों जैसे चकाचौंध, छाया या बाधित दृश्यों में भी उचित प्रतिक्रिया देनी चाहिए।

यह पहली बार नहीं है जब Waymo की स्वायत्त ड्राइविंग प्रणाली को स्कूल बस सुरक्षा के संबंध में जांच का सामना करना पड़ा है। राष्ट्रीय राजमार्ग यातायात सुरक्षा प्रशासन (NHTSA) के दोष जांच कार्यालय ने अक्टूबर में इसी तरह की जांच शुरू की थी। Waymo ने समस्या को हल करने के लिए पिछले साल एक सॉफ्टवेयर रिकॉल भी जारी किया था। इन कार्यों से पता चलता है कि Waymo को इस मुद्दे के बारे में पता है और वह इसे हल करने के लिए सक्रिय रूप से काम कर रहा है। हालांकि, इन घटनाओं की निरंतरता पिछली सॉफ्टवेयर अपडेट की प्रभावशीलता के बारे में चिंता पैदा करती है।

रिपोर्टों के अनुसार, ऑस्टिन इंडिपेंडेंट स्कूल डिस्ट्रिक्ट ने Waymo को अपनी चिंता व्यक्त की है, जिसमें छात्रों के लिए इन घटनाओं से होने वाले संभावित खतरे पर प्रकाश डाला गया है। हालांकि उन बातचीत का विशिष्ट विवरण निजी बना हुआ है, लेकिन जिले की चिंता इन तकनीकी गड़बड़ियों के वास्तविक दुनिया के प्रभाव को रेखांकित करती है।

कार्नेगी मेलन विश्वविद्यालय में स्वायत्त वाहन सुरक्षा में विशेषज्ञता रखने वाली प्रोफेसर डॉ. एमिली कार्टर बताती हैं, "स्वायत्त ड्राइविंग प्रणालियों के साथ चुनौती यह सुनिश्चित करना है कि वे वास्तविक दुनिया के परिदृश्यों की अनंत परिवर्तनशीलता को संभाल सकें।" "एक स्कूल बस स्टॉप एक गतिशील वातावरण है जिसमें अप्रत्याशित पैदल यात्री व्यवहार होता है। सिस्टम को किनारे के मामलों को संभालने और अनिश्चितता का सामना करने पर भी सुरक्षा को प्राथमिकता देने के लिए पर्याप्त मजबूत होने की आवश्यकता है।"

NTSB की जांच में Waymo की परीक्षण और सत्यापन प्रक्रियाओं की जांच की जाएगी, यह समझने की कोशिश की जाएगी कि कंपनी यह कैसे सुनिश्चित करती है कि उसका सिस्टम विभिन्न परिस्थितियों में स्कूल बसों का मज़बूती से पता लगा सके और प्रतिक्रिया दे सके। यह Waymo के सॉफ़्टवेयर अपडेट की प्रभावशीलता का भी आकलन करेगा और क्या वे इन विफलताओं के अंतर्निहित कारणों को पर्याप्त रूप से संबोधित करते हैं।

NTSB की जांच के परिणाम पूरे स्वायत्त वाहन उद्योग के लिए महत्वपूर्ण निहितार्थ हो सकते हैं। एक नकारात्मक निष्कर्ष से सख्त नियम और स्व-ड्राइविंग तकनीक की बढ़ी हुई जांच हो सकती है, जिससे रोबोटैक्सियों और अन्य स्वायत्त वाहनों की तैनाती धीमी हो सकती है। इसके विपरीत, यदि Waymo यह प्रदर्शित कर सकता है कि उसने समस्या को हल करने के लिए पर्याप्त कदम उठाए हैं, तो इससे स्वायत्त वाहनों की सुरक्षा में जनता का विश्वास बनाने में मदद मिल सकती है।

जैसे-जैसे Waymo अपनी तकनीक को परिष्कृत करना जारी रखता है, कंपनी को यह साबित करने का महत्वपूर्ण काम है कि उसके स्वायत्त वाहन वास्तविक दुनिया की जटिलताओं को सुरक्षित रूप से नेविगेट कर सकते हैं, खासकर जब समाज के सबसे कमजोर सदस्यों की सुरक्षा की बात आती है। Waymo इस चुनौती के लिए तैयार है या नहीं, यह निर्धारित करने में NTSB की जांच महत्वपूर्ण भूमिका निभाएगी। स्कूल बस का इंतजार कर रहे बच्चों की सुरक्षा इस पर निर्भर हो सकती है।