स्कूल बस की चमकती लाल बत्तियाँ एक सार्वभौमिक संकेत हैं, सावधानी और सतर्कता का एक दृश्य प्रतीक, खासकर बच्चों के आसपास। लेकिन Waymo के स्वायत्त वाहनों के लिए, यह दिखने में सरल परिदृश्य एक बार-बार होने वाली और परेशान करने वाली चुनौती बन गया है। अब, राष्ट्रीय परिवहन सुरक्षा बोर्ड (NTSB) आगे आ रहा है, कम से कम दो राज्यों में रुकी हुई स्कूल बसों को अवैध रूप से पार करने की कई रिपोर्टों के बाद Waymo की रोबोटैक्सियों की जाँच शुरू कर रहा है।

NTSB की जाँच, जो शुरू में ऑस्टिन, टेक्सास में 20 से अधिक घटनाओं पर केंद्रित है, अल्फाबेट के स्वामित्व वाली स्वायत्त ड्राइविंग कंपनी के लिए जाँच में एक महत्वपूर्ण वृद्धि का प्रतीक है। जाँचकर्ता इन घटनाओं की विशिष्टताओं की गहराई से जाँच करने के लिए ऑस्टिन जा रहे हैं, जहाँ Waymo के वाहनों पर छात्रों को चढ़ाते या उतारते समय बसों के लिए रुकने में विफल रहने का आरोप है। 30 दिनों के भीतर एक प्रारंभिक रिपोर्ट आने की उम्मीद है, और अगले एक से दो वर्षों में एक व्यापक अंतिम रिपोर्ट की उम्मीद है।

यह पहली बार नहीं है जब Waymo के स्कूल बस व्यवहार ने खतरे की घंटी बजाई है। राष्ट्रीय राजमार्ग यातायात सुरक्षा प्रशासन (NHTSA) ने अक्टूबर में इसी तरह की जाँच शुरू की थी। Waymo ने स्वयं इस मुद्दे को संबोधित करने के लिए पिछले साल एक सॉफ्टवेयर रिकॉल जारी किया था, जिससे पता चलता है कि कंपनी को समस्या के बारे में पता था और उसने इसे ठीक करने का प्रयास किया। हालाँकि, लगातार हो रही घटनाओं से संकेत मिलता है कि पिछले सॉफ़्टवेयर अपडेट ने इस समस्या का पूरी तरह से समाधान नहीं किया है। ऑस्टिन में, जहाँ कई घटनाओं को कैमरे में कैद किया गया है, स्कूल जिले ने औपचारिक रूप से Waymo से स्कूलों के पास संचालन बंद करने का अनुरोध किया है।

इस मुद्दे के केंद्र में स्वायत्त वाहनों को अप्रत्याशित वास्तविक दुनिया में नेविगेट करने के लिए प्रोग्रामिंग की जटिल चुनौती है। जबकि Waymo की तकनीक कई ड्राइविंग परिदृश्यों में उत्कृष्ट है, स्कूल बसों के आसपास की विशिष्ट स्थितियाँ - चमकती बत्तियाँ, विस्तारित स्टॉप आर्म्स और बच्चों की उपस्थिति की संभावना - चुनौतियों का एक अनूठा समूह प्रस्तुत करती हैं।

स्टैनफोर्ड विश्वविद्यालय में स्वायत्त वाहन सुरक्षा में विशेषज्ञता रखने वाली प्रोफेसर डॉ. एमिली कार्टर बताती हैं, "स्वायत्त ड्राइविंग सिस्टम अपने पर्यावरण को समझने के लिए कैमरों, रडार और लिडार सहित सेंसर के संयोजन पर निर्भर करते हैं।" "ये सेंसर डेटा को परिष्कृत एल्गोरिदम में फीड करते हैं जिन्हें वस्तुओं की पहचान करने, उनके व्यवहार की भविष्यवाणी करने और सुरक्षित रूप से नेविगेट करने के बारे में निर्णय लेने के लिए प्रशिक्षित किया जाता है। स्कूल बसों के साथ चुनौती यह है कि सिस्टम को बस की मज़बूती से पहचान करने, स्टॉप का संकेत देने वाले विशिष्ट संकेतों को पहचानने और अलग-अलग प्रकाश और मौसम की स्थिति में भी उचित प्रतिक्रिया देने की आवश्यकता होती है।"

Waymo द्वारा पिछले साल जारी किए गए "सॉफ्टवेयर रिकॉल" में संभवतः इन एल्गोरिदम में अपडेट शामिल थे, जो संभावित रूप से स्कूल बस संकेतों की पहचान करने और निर्णय लेने की प्रक्रिया में सुधार करने की सिस्टम की क्षमता को परिष्कृत करते हैं। हालाँकि, चल रही घटनाओं से पता चलता है कि समस्या एक साधारण सॉफ़्टवेयर पैच से ठीक होने की तुलना में अधिक सूक्ष्म है।

एक संभावित कारक "एज केस" घटना है, जहाँ स्वायत्त सिस्टम उन परिदृश्यों से जूझते हैं जो दुर्लभ हैं या उस डेटा से विचलित होते हैं जिस पर उन्हें प्रशिक्षित किया गया था। स्कूल बस स्टॉप स्थान, दृश्यता और आस-पास के बच्चों के व्यवहार के मामले में काफी भिन्न हो सकते हैं। यदि सिस्टम को इन परिदृश्यों की विविध श्रेणी पर पर्याप्त रूप से प्रशिक्षित नहीं किया गया है, तो यह उचित प्रतिक्रिया देने के लिए संघर्ष कर सकता है।

NTSB की जाँच में संभवतः इन विफलताओं के मूल कारणों को समझने पर ध्यान केंद्रित किया जाएगा। क्या सेंसर स्कूल बस संकेतों का सटीक पता लगा रहे हैं? क्या एल्गोरिदम डेटा की सही व्याख्या कर रहे हैं? क्या बस के पास बच्चों के व्यवहार की भविष्यवाणी करने की सिस्टम की क्षमता में सीमाएँ हैं? इन सवालों के जवाब यह निर्धारित करने में महत्वपूर्ण होंगे कि Waymo अपनी तकनीक में कैसे सुधार कर सकता है और भविष्य की घटनाओं को कैसे रोक सकता है।

20 से अधिक वर्षों के अनुभव वाले परिवहन सुरक्षा सलाहकार मार्क जॉनसन कहते हैं, "यह जाँच न केवल Waymo के लिए, बल्कि पूरे स्वायत्त वाहन उद्योग के लिए महत्वपूर्ण है।" "यह कठोर परीक्षण और सत्यापन के महत्व पर प्रकाश डालता है, खासकर बच्चों जैसे कमजोर सड़क उपयोगकर्ताओं से जुड़े परिदृश्यों में। जनता को यह विश्वास होना चाहिए कि ये वाहन सभी परिस्थितियों में सुरक्षित रूप से काम कर सकते हैं।"

NTSB की जाँच के परिणाम Waymo के संचालन और स्वायत्त वाहनों की व्यापक तैनाती के लिए महत्वपूर्ण निहितार्थ हो सकते हैं। इससे सख्त नियम, अधिक कठोर परीक्षण आवश्यकताएँ और स्वायत्त ड्राइविंग तकनीक के विकास में सुरक्षा पर अधिक जोर दिया जा सकता है। जैसे-जैसे Waymo और अन्य कंपनियाँ स्वायत्त ड्राइविंग की सीमाओं को आगे बढ़ाना जारी रखती हैं, बच्चों और अन्य कमजोर सड़क उपयोगकर्ताओं की सुरक्षा सुनिश्चित करना सर्वोच्च प्राथमिकता बनी रहनी चाहिए। स्कूल बस की चमकती लाल बत्तियाँ सुरक्षा का वादा हैं, एक ऐसा वादा जिसे स्वायत्त वाहनों को निभाने में सक्षम होना चाहिए।