ウッズホール海洋研究所（WHOI）の研究者たちは、キンメダイなどの中型の魚が、深海と表層の食物網を結ぶ重要な役割を果たしていることを発見しました。これにより、なぜサメのような大型捕食動物が海洋の薄明かり層で多くの時間を費やすのかが説明できます。研究者たちは、中深層（水深200～1,000メートル）に生息し、夜間に餌を求めて浮上するこれらの魚を、今回初めて衛星タグを使用して追跡しました。

この研究により、これら中型魚の動きが水の透明度に影響を受けており、それが海洋食物連鎖全体に影響を与える可能性があることが明らかになりました。タグを付けられたキンメダイの画像を提供したダニー・ミアーズ氏は、これまで隠されていた行動を理解することの重要性を指摘しました。この研究は、薄明かり層とも呼ばれる薄暗い中深層が、より大型の海洋捕食動物を維持する上で重要であることを強調しています。

中深層は、その深さと暗さから、長年にわたり研究が困難な環境として認識されてきました。網やソナーなどの従来型の観測方法は、破壊的であり、そこに生息する生物の自然な行動に関する限られた情報しか得られません。衛星タグの使用により、研究者たちは個々の魚の動きを長期間にわたって追跡し、海洋生態系における彼らの役割をより包括的に理解することができました。

この発見は、気候変動や人間の活動が海洋食物網に与える影響を理解する上で重要な意味を持ちます。汚染や藻類の大量発生などの要因によって引き起こされる水の透明度の変化は、中型魚の行動を変化させ、深海から表層へのエネルギーの流れを阻害する可能性があります。これは、ひいては大型捕食動物の個体数や海洋生態系全体の健康に影響を与える可能性があります。

研究者たちは、海洋食物網における中型魚の役割をさらに理解するために、中深層における彼らの動きと行動の研究を継続する予定です。今後の研究では、プラスチック汚染やその他のストレス要因がこれらの重要な種に与える影響も調査される可能性があります。WHOIのチームは、彼らの研究が保全活動に役立ち、海洋資源の持続可能な管理を促進することを期待しています。