本日、科学誌Scienceに掲載された研究によると、米国の金属鉱山には大量の重要鉱物が含まれており、その多くが有効活用されていないことが研究者らによって明らかになった。エリザベス・ホリー氏が主導したこの研究は、これらの副産物のごく一部を回収するだけでも、クリーンエネルギー技術や高度な製造業に不可欠な材料の輸入に対する国の依存度を大幅に低下させる可能性があることを示唆している。

この研究は、回収可能なこれらの鉱物の価値が、多くの場合、鉱山の主要な生産物の価値を上回る可能性があることを示している。これは、新しい鉱山を開設することに伴う環境的および社会的影響なしに、国内供給を増やすための潜在的に簡単な方法を提供する。研究チームは、コロラド州のクライマックス鉱山を含む、米国の多数の鉱山操業からのデータを分析した。同鉱山では、年間約3,000万ポンドのモリブデンが産出されている。

重要鉱物は、電気自動車、風力タービン、ソーラーパネル、スマートフォンなど、さまざまな技術に不可欠な要素である。現在、米国はこれらの鉱物のかなりの部分を中国などの国から輸入しており、サプライチェーンに脆弱性が生じている。この研究で使用されたAI駆動型の分析により、研究者は膨大なデータセットを効率的に精査し、重要鉱物の回収の可能性が最も高い鉱山を特定することができた。予測分析として知られるこの種のAIアプリケーションは、資源管理において抽出を最適化し、廃棄物を最小限に抑えるためにますます使用されている。

ホリー氏は「我々の調査結果は、既存の鉱山操業に対する見方におけるパラダイムシフトを示唆している」と述べた。「主要なターゲット鉱物のみに焦点を当てるのではなく、副産物の潜在的な価値を認識する必要がある。高度なAIアルゴリズムは、これらの資源をより高い精度で特定し、定量化するのに役立つ。」

この研究の意義は、経済的利益にとどまらない。重要鉱物の外国資源への依存度を減らすことは、国家安全保障を強化し、国内の雇用を創出する可能性がある。さらに、既存の鉱山から鉱物を回収することは、多くの場合、重大な生息地の破壊や水質汚染を伴う新しい鉱山を開設するよりも、環境的に持続可能である可能性がある。

この研究はまた、鉱物の抽出および処理技術を改善するための研究開発への投資の重要性を強調している。バイオリーチングや選択的リーチングなどの分野におけるイノベーションは、重要鉱物のごくわずかな濃度でも経済的に回収可能にする可能性がある。

専門家は、次のステップは、商業規模での重要鉱物回収の実現可能性を実証するために、選択された鉱山でパイロットプロジェクトを実施することであると考えている。これらのプロジェクトには、抽出プロセスの最適化、環境への影響の評価、および副産物回収の経済的実行可能性の評価が含まれる。政府機関と民間企業は、これらの機会を模索するために協力しており、重要鉱物の安全で持続可能な国内供給を確立することを目標としている。