ニューハンプシャー州のオフィスパークで、米国のスタートアップ企業が、中国による希土類元素の加工業界における支配に挑戦しようとしている。同社は、電気自動車のモーターや、場合によっては軍事用途にも使用されるインゴットに原材料を変換するために、炉を使用している。

希土類元素は、周期表の下部に近い位置にある化学的に類似した金属元素のグループであり、強力な磁石、レーザー、医療用画像処理装置など、さまざまなハイテク用途に不可欠な部品である。その名前にもかかわらず、これらの元素は希少ではないが、抽出と利用可能な形への加工は複雑で、環境への負荷も大きい。

中国は現在、世界の希土類の90％以上を精製しており、この支配的なレベルは、西側諸国政府や産業界の間で懸念を引き起こしている。このほぼ独占状態により、中国は価格に影響を与え、供給を制限する可能性があり、これらの材料を技術および防衛部門に依存している国々にとって脆弱性が生じている。

米国はかつて希土類産業の重要なプレーヤーであったが、中国の戦略的な産業政策と、より緩い環境規制により、1990年代に中国企業が競争上の優位性を獲得することができた。これにより、米国の生産が減少し、中国の供給源への依存度が高まった。

米国政府と民間部門は現在、国内の希土類生産および加工能力を活性化するための取り組みに投資している。これらの取り組みには、研究開発への資金提供、許可プロセスの合理化、および新しい加工施設の設立の支援が含まれる。ニューハンプシャー州のスタートアップ企業は、この重要な産業で足場を再確立するための取り組みの1つである。

これらの事業の成功は、地政学的に大きな影響を与える可能性があり、中国への西側の依存を減らし、サプライチェーンのセキュリティを強化する可能性がある。しかし、加工の高コスト、環境問題、確立された中国の生産者からの競争など、課題は残っている。持続可能で経済的に実行可能な希土類サプライチェーンの開発は、これらの不可欠な材料への長期的なアクセスを確保するために不可欠となるだろう。