ウッズホール海洋研究所（WHOI）の科学者たちは、キンメダイなどの中型の魚が深海と表層の食物網をつなぐ重要な役割を果たしていることを発見し、サメのような大型捕食動物が海洋の薄明かり層でかなりの時間を過ごす理由を説明しました。今週発表されたこの研究は、水深200～1,000メートルの深さに広がる、薄暗い中深層に光を当てています。

研究者たちは、これまで研究が困難だったこれらの魚に衛星追跡タグを取り付け、海に戻すことで、その動きを追跡しました。このタグは、キンメダイの日々の垂直移動に関する前例のないデータを提供し、日中は深海に生息し、夜になると浅瀬に上昇して餌を食べることを明らかにしました。この行動は、栄養とエネルギーを効果的に表層から深海に運び、深海生態系を維持しています。

「これらの中型の魚は、隠れた橋のようなもので、静かに下から食物網を動かしています」と、研究の筆頭著者であり、WHOIの海洋生物学者であるエミリー・カーター博士は述べています。「彼らの役割を理解することは、海洋全体の健康と安定を理解する上で非常に重要です。」

この研究ではまた、キンメダイの動きが水の透明度に影響されることもわかりました。水が澄んでいる地域では、魚はより深く移動する傾向があり、濁った水域では、より表層近くに留まります。環境条件に対するこの感受性は、気候変動や汚染によって引き起こされる可能性のある海洋の透明度の変化が、キンメダイの行動を大きく変え、海洋食物連鎖全体を混乱させる可能性があることを示唆しています。

この研究の意義は、基本的な生態学的理解を超えて広がります。カーター博士が説明するように、「これらの中型の魚が影響を受けると、海洋生態系全体に連鎖的な影響を及ぼし、商業的に重要な魚種から深海生態系の健康まで、あらゆるものに影響を与える可能性があります。」

研究チームは、キンメダイやその他の中型魚種の動きを追跡し続け、海洋食物網における彼らの役割をさらに調査する予定です。また、海洋条件の変化がこれらの重要なつながりやより広範な海洋環境にどのように影響するかを予測するために、AIを活用したモデルの開発を目指しています。これらのモデルは、より効果的な保全戦略と持続可能な漁業管理慣行の開発を支援する可能性があります。