ウッズホール海洋研究所 (WHOI) の科学者たちは、キンメダイなどの中型の魚が深海と表層の食物網をつなぐ重要な役割を果たしていることを発見し、サメのような大型捕食動物が海洋の薄明層でかなりの時間を過ごす理由を説明しました。2025年12月下旬に行われたこの研究では、これらの魚が日中は水深200～1,000メートルの範囲に及ぶ中深層に生息し、夜になると浅瀬に移動して餌を食べることを明らかにしました。

この研究では、これまで研究が困難だったこれらの魚の動きを追跡するために、衛星タグが使用されました。プロジェクトに関わった科学者であるダニー・ミアーズ氏は、このタグによって研究者たちがキンメダイの行動を前例のないほど詳細に監視できるようになったと説明しました。収集されたデータは、魚の垂直移動パターンが水の透明度に影響を受けており、海洋食物連鎖全体に影響を与える可能性があることを示唆しています。

薄明層としても知られる中深層は、太陽光がほとんど届かない薄暗い海域です。そこは、多くの魚、イカ、甲殻類など、多種多様な海洋生物の生息地となっています。これらの生物は、表層から深海へエネルギーを伝達することにより、海洋生態系において重要な役割を果たしています。

WHOIによると、深海と表層の食物網をつなぐ役割としてのキンメダイの役割は、これまで過小評価されていました。これらの魚は両方の海域で餌を食べることで、栄養素とエネルギーの移動を促進し、捕食者と被食者の複雑なネットワークを支えています。研究者たちは、気候変動や汚染によって引き起こされる可能性のある水の透明度の変化が、これらの移動パターンを混乱させ、海洋生態系全体に連鎖的な影響を与える可能性があると考えています。

この発見は、海洋の炭素循環を理解する上で重要な意味を持ちます。中深層は炭素の主要な貯蔵庫であり、キンメダイのような生物の移動によって駆動される生物ポンプは、大気から炭素を隔離する上で重要な役割を果たしています。このプロセスの中断は、気候変動を悪化させる可能性があります。

今後の研究では、環境変化が中型の魚の行動と海洋食物網における役割に与える影響をさらに調査することに焦点を当てます。科学者たちは、衛星タグやその他のセンサーから収集された膨大な量のデータを分析するために、高度なAI搭載モデルを使用する予定です。これらのモデルは、水の透明度、温度、その他の要因の変化が、これらの重要な魚種の分布と個体数にどのように影響するかを予測するのに役立ちます。研究チームはまた、高度なセンサーとAI駆動のデータ分析機能を備えた自律型水中ビークルなど、中深層を監視するための新しい技術の開発も期待しています。