ウッズホール海洋研究所 (WHOI) の科学者たちは、キンメダイなどの中型の魚が、深海と表層の食物網を結ぶ重要な役割を果たしていることを発見しました。これは、サメのような大型捕食動物が海洋の薄明かり層でかなりの時間を過ごす理由を説明するものです。研究者たちは、日中は中深層に生息し、夜間に摂餌のために浮上するこれらの魚を、初めて衛星タグを使用して追跡しました。今週発表されたこの研究は、これらの動きが水の透明度にどのように影響され、それが海洋食物連鎖全体に影響を与える可能性があるかを明らかにしています。

薄明かり層としても知られる中深層は、水深200～1,000メートル（650～3,300フィート）に及びます。この薄暗い領域は、以前から重要な生息地として認識されていましたが、その生態学的な重要性を推進する具体的なメカニズムは依然として不明でした。WHOIの研究者であるダニー・ミアーズ氏は、「表層と深海の間でエネルギーがどのように移動するかを理解することは、気候変動や人間の活動が海洋生態系に与える影響を予測するために不可欠です」と説明しました。

研究チームは、キンメダイの動きを監視するために、衛星ベースの追跡タグを使用しました。これらのタグは、魚の毎日の垂直移動に関する前例のない洞察を提供しました。データから、キンメダイの行動が水の透明度と密接に関連していることが明らかになりました。透明度の高い水域では、魚は捕食者を避けるために日中はより深い場所に留まる傾向があり、濁った水域では、より表層近くまで移動する可能性があります。

この行動は、海洋食物網全体に大きな影響を与えます。キンメダイが垂直方向に移動するにつれて、エネルギーと栄養素を表層から深海へ、またその逆に輸送します。このプロセスは「生物ポンプ」として知られており、海洋の炭素循環を調節する上で重要な役割を果たします。

「これらの中型の魚は、基本的にエレベーターとして機能し、表層と深海の間で資源を輸送しています」とミアーズ氏は述べています。「彼らの動きは、水柱全体のエネルギーと栄養素の分布に直接影響を与えます。」

この発見は、サメのような大型捕食動物の採餌行動にも光を当てています。キンメダイの動きを理解することで、科学者はサメがどこでいつ見つかる可能性が高いかをより良く予測できます。この情報は、保全活動や人間とサメの間の潜在的な対立を緩和するために役立ちます。

この研究は、環境変化の影響を評価する際に、海洋生態系全体を考慮することの重要性を強調しています。気候変動が水の透明度と海水温を変化させるにつれて、キンメダイのような中型の魚の行動が影響を受け、食物網全体に連鎖的な影響を与える可能性があります。

研究者たちは、海洋生態系における中深層魚の役割をより包括的に理解するために、今後も中深層魚の動きを研究する予定です。今後の研究では、プラスチック汚染やその他の人間の活動がこれらの重要な種に与える影響の調査に焦点を当てます。研究チームはまた、深海で魚を追跡するための新しい技術を開発し、彼らの行動をさらに詳細に観察できるようにしたいと考えています。