ウッズホール海洋研究所（WHOI）の科学者たちは、キンメダイなどの中型の魚が深海と表層の食物網を結びつける上で重要な役割を果たしており、サメのような大型捕食動物が海洋の薄明かり層でかなりの時間を過ごす理由を説明できることを発見しました。研究者たちは、日中は中深層に生息し、夜間に摂餌のために浮上するこれらの魚を、初めて衛星タグを使って追跡し、彼らの移動と海洋生態系における重要性を明らかにしました。今週発表されたこの研究は、これらの魚が海洋の食物連鎖における「ミッシングリンク」としてどのように機能しているかを強調しています。

薄明かり層としても知られる中深層は、水深200〜1,000メートル（650〜3,300フィート）に及び、薄暗い海域です。WHOIの科学者であるダニー・ミアーズ氏は、キンメダイや同様の中型の魚が、深海と表層の間を移動する毎日の垂直移動を行っていると説明しました。この行動は、日光が光合成を促進する表層から、より深い海洋へとエネルギーと栄養を運び、複雑な食物網を支えています。

研究チームは、キンメダイの動きを監視するために、衛星ベースの追跡タグを使用しました。これにより、魚の深度、位置、および行動に関するデータを長期間にわたって収集することができました。データから、魚の動きは水の透明度に影響を受けており、透明度の高い水域ではより深く潜り、濁った状態では浅い場所に留まることが明らかになりました。この適応性は、気候変動による濁度の増加など、海洋条件の変化が彼らの行動、ひいては海洋食物連鎖全体に大きな影響を与える可能性があることを示唆しています。

「これらのミッドサイズの魚は、海の縁の下の力持ちのようなものです」とミアーズ氏は述べています。「彼らはサメやクジラほどカリスマ性はありませんが、生態系を機能させ続ける上で重要な役割を果たしています。」この研究の発見は、より大きな捕食動物の分布と行動、そして海洋全体の健康状態を理解する上で意味を持ちます。

衛星タグの使用は、深海魚の研究における大きな進歩を表しています。ネットトロールのような従来の方法は、破壊的であり、魚の行動のスナップショットを提供するに過ぎません。一方、衛星タグを使用すると、研究者は自然環境を乱すことなく、魚を長期にわたって追跡できます。タグは、深度、温度、光レベルなど、さまざまなパラメーターに関するデータを収集し、魚の生息地と行動の包括的な全体像を提供します。

今後の研究では、研究を拡大して他の中型魚種を含め、気候変動が彼らの行動と分布に与える影響を調査することに焦点を当てます。科学者たちはまた、衛星タグによって収集された膨大な量のデータを分析するために人工知能（AI）を使用することを計画しており、海洋生態系内の複雑な相互作用に関する新しい洞察を発見する可能性があります。この文脈におけるAIの応用には、機械学習アルゴリズムを使用して、人間による分析では見逃される可能性のあるデータ内のパターンと関係を特定することが含まれます。これにより、海洋の食物網がどのように構成され、時間の経過とともにどのように変化しているかをより深く理解できるようになる可能性があります。