本日、科学誌「Science」に掲載された研究によると、米国の金属鉱山には大量の重要鉱物が含まれており、その多くがほとんど無駄になっていることが研究者らによって発見された。エリザベス・ホリー氏が主導したこの研究は、これらの副産物のごく一部を回収するだけでも、クリーンエネルギー技術や高度な製造業に不可欠な材料の輸入に対する国の依存度を大幅に下げることができると示唆している。

この研究は、多くの場合、回収された鉱物の経済的価値が鉱山の主要製品の価値を上回る可能性があることを示している。これは、新たな鉱山開発に伴う環境的および社会的影響なしに、国内供給を強化するための潜在的に簡単な方法となる。研究チームは、コロラド州のクライマックス鉱山など、米国内のさまざまな鉱山操業からのデータを分析した。同鉱山では、年間約3,000万ポンドのモリブデンが産出されている。

研究の筆頭著者であり、米国科学振興協会（AAAS）の研究者であるホリー氏は、「既存の鉱山にこれほど多くの重要鉱物がすでに存在していることに驚いた」と述べた。「これらの資源を副産物として回収できる可能性は、国内サプライチェーンを強化し、海外の供給源への依存を減らすための重要な機会となる。」

リチウム、コバルト、レアアースなどの重要鉱物は、電気自動車、風力タービン、スマートフォンなど、幅広い技術に不可欠な要素である。現在、米国はこれらの鉱物の大部分を輸入しており、サプライチェーンに脆弱性が生じている。この研究は、人工知能（AI）がこれらの副産物鉱物の抽出と処理を最適化する上で重要な役割を果たす可能性を強調している。AIアルゴリズムは、膨大なデータセットを分析して、鉱山廃棄物からこれらの貴重な材料を分離および精製するための最も効率的な方法を特定できる。

この研究の意義は、経済的な側面にとどまらない。既存の鉱山から重要鉱物を回収することで、米国は鉱業に伴う環境負荷を軽減できる可能性がある。新しい鉱山を開くことは、生息地の破壊、水質汚染、社会の混乱を伴うことが多い。既存のインフラストラクチャと廃棄物の流れを利用することで、これらの負の影響を最小限に抑えることができる。

この研究には関与していない環境科学者のサラ・ミラー博士は、「このアプローチは、廃棄物を最小限に抑え、価値を最大化するために資源を再利用およびリサイクルする循環経済の原則に合致している」と説明した。「これは、重要鉱物に対する需要の高まりに対応するための、より持続可能で責任ある方法だ。」

この研究はまた、鉱山廃棄物からの重要鉱物の回収を奨励するための政策変更の必要性も指摘している。現在の規制では、鉱山操業の主要製品が優先されることが多く、副産物の潜在的な価値が見過ごされている。税額控除や研究助成金などの政府のインセンティブは、鉱山会社が必要な技術とインフラストラクチャへの投資を促進する可能性がある。

今後、研究者らは、米国各地のさまざまな鉱山からの特定の重要鉱物の回収に関する経済的および環境的実現可能性をさらに調査する予定である。また、これらの材料の抽出と処理を最適化し、回収プロセスをより効率的かつ費用対効果の高いものにするために、AIを活用したツールを開発することを目指している。この調査結果は、重要鉱物のより安全で持続可能な供給への道を示唆しており、国のクリーンエネルギーへの移行と技術競争力を強化するだろう。