ジャーナリスト、リーズ・バルヌーによる新著『Hidden Guests: Migrating Cells and How the New Science of Microchimerism is Redefining Human Identity（隠れたる客：移動する細胞とマイクロキメリズムの新科学がいかに人間のアイデンティティを再定義するか）』によると、人間は生物学的な親族に由来する、自身のものではない細胞を体内に宿している。これらの外来細胞はマイクロキメラ細胞と呼ばれ、主に妊娠中に母親から子供へ、またその逆へと胎盤バリアを越えて移動する。

マイクロキメリズムと呼ばれるこの現象は、個々人が本質的にキメラ、つまり遺伝的に異なる細胞で構成された生物であることを明らかにしている。この概念は、体のパーツが一致しない神話上の生き物から借用されたものだ。バルヌーは著書の中で、これらの細胞は子供の母方の祖母、年上の兄弟姉妹、または双子に由来し、母親を通して受け継がれることさえあると述べている。

研究者たちは、マイクロキメラ細胞を事実上すべての研究対象の臓器で発見しているが、腸内、皮膚、その他の臓器に生息する何兆もの微生物に比べると、その数ははるかに少ない。その比率は、個人の細胞10,000～100万個に対して、マイクロキメラ細胞1個と推定されている。

マイクロキメリズムの影響はまだ研究段階にあるが、科学者たちはこれらの細胞が健康と病気の両方において役割を果たしていると考えている。いくつかの研究では、子孫における母親の細胞が免疫系の発達や組織修復に寄与する可能性が示唆されている。逆に、自己免疫疾患にも関与している可能性があり、その場合、体は自身の組織を攻撃し、外来細胞を脅威と誤認する可能性がある。

ブロンウィン・ハスラムによって翻訳された書籍『Hidden Guests』は、マイクロキメリズムの背後にある科学を掘り下げ、人間のアイデンティティの理解と、遺伝学と環境の複雑な相互作用に対する潜在的な影響を探求している。それは、自己の境界と家族内の個人の相互接続性について疑問を投げかけている。これらの細胞の機能を完全に理解し、人間の健康への長期的な影響を把握するためには、さらなる研究が必要である。