核融合発電のスタートアップ企業は、商業的に実現可能な核融合発電所を開発するために、1億ドル以上の資金を調達しており、投資家から大きな関心を集めています。この投資の急増は、核融合エネルギーが長期的な願望から、潜在的に変革をもたらす技術へと移行するにつれて、認識の変化を反映しています。

核融合の魅力は、太陽を動かす核反応を再現することで、ほぼ無尽蔵のエネルギーが得られるという点にあります。技術の習得にはかなりの課題と高い初期費用がかかりますが、核融合発電所が成功すれば、数兆ドル規模のエネルギー市場を破壊する可能性があります。

近年の核融合産業における楽観的な見方の高まりには、いくつかの要因があります。コンピューターチップ技術、高度な人工知能、高温超伝導磁石の進歩により、より洗練された原子炉設計、改良されたシミュレーション、より複雑な制御システムが可能になりました。これらの技術的な飛躍が、持続的な核融合反応の達成に向けた進歩を総合的に加速させています。

2022年後半には、米国エネルギー省の研究所が科学的ブレークイーブンを達成し、開始に使用したレーザーよりも多くの電力を生成する制御された核融合反応を生み出しました。この実験は重要な一歩となりましたが、反応が自立的に持続し、余剰電力を生成する商業的ブレークイーブンは、依然として長期的な目標です。

核融合プロセスでは、通常は水素の同位体である軽い原子核を極めて高い温度で融合させ、エネルギーを放出します。これは、既存の原子力発電所で使用されている核分裂とは異なり、重い原子核を分裂させるものです。核融合は、暴走連鎖反応のリスクがなく、長寿命の放射性廃棄物が最小限である、よりクリーンで安全なエネルギー源となる可能性を秘めています。

技術的なハードルにもかかわらず、核融合エネルギーの潜在的な報酬は、この分野への多大な投資と革新を推進しています。スタートアップ企業は、磁場閉じ込め、慣性閉じ込め、磁気慣性核融合など、さまざまな核融合へのアプローチを追求しています。それぞれのアプローチには、独自の技術的な課題と利点があり、最終的な勝者はまだ見えていません。