研究によると、睡眠の質の低下は脳の老化を加速させ、認知症のリスクを高める可能性があることが示唆されています。平均年齢54.7歳の中高年者27,500人を対象とした研究では、MRIスキャンと機械学習モデルによって判定された、睡眠習慣の悪さと生物学的な脳年齢の高さとの間に相関関係があることが明らかになりました。

この研究は、スウェーデンのカロリンスカ研究所の研究者によって実施され、UKバイオバンクのデータを利用し、クロノタイプ（朝型か夜型か）、睡眠時間、いびき、不眠症、日中の過度の眠気の5つの側面から睡眠の質を評価しました。参加者は脳スキャンを受けるまで約9年間追跡されました。機械学習モデルは、MRIデータで観察されたパターンに基づいて脳年齢を推定するように訓練されており、研究者は生物学的な脳年齢と暦年齢を比較することができました。

カロリンスカ研究所の神経疫学者であるアビゲイル・ダブ氏は、「私たちの発見は、睡眠不足が脳の老化を加速させる可能性があり、その根本的なメカニズムの一つとして炎症が考えられるという証拠を提供します」と述べています。この研究は、睡眠の質を改善することを目的とした介入が、脳の老化への影響を軽減する可能性があることを示唆しています。

この研究における機械学習の利用は、医学研究における人工知能の役割の増大を浮き彫りにしています。脳スキャンからの複雑なデータセットを分析することにより、これらのモデルは、従来の統計手法では見逃される可能性のある微妙なパターンと関係を特定できます。このアプローチにより、脳の老化や加齢に伴う神経疾患の発症に寄与する要因について、よりニュアンスのある理解が可能になります。

この研究の意義は公衆衛生にとって重要です。世界の人口高齢化に伴い、認知症の有病率は増加すると予想されています。睡眠不足などの修正可能なリスク因子を特定することは、疾患の発症を予防または遅らせるための戦略を開発するために不可欠です。睡眠不足が脳の老化に及ぼす具体的なメカニズムを解明し、睡眠の質を改善することを目的とした介入の有効性を評価するためには、さらなる研究が必要です。また、この研究では、「夜型」のライフスタイルといびきが、脳の老化の加速と高い相関関係にあることも指摘されています。