グルコースモニタ、心臓デバイス、血圧モニタ、診断用イメージング装置など、ウェアラブルヘルスケアエレクトロニクスの市場が急成長しており、Nature誌に掲載された新たな研究によると、世界的な消費量は2050年までに42倍に増加すると予測されており、環境に大きな影響を与えることが予想されます。研究者らは、これらのデバイスの製造と廃棄が現在、デバイス1台あたり約1.16kgの二酸化炭素換算量を排出しており、この数値は今後30年以内に年間340万メートルトンにまで増加する可能性があることを明らかにしました。

この研究は、慢性疾患を抱える患者に大きな経済的機会と重要な医療上の利益をもたらすこの分野の急速な拡大によってもたらされる、持続可能性の課題に対処する必要性を強調しています。専門家は、現在の取り組みは材料の改善に重点が置かれているものの、環境負荷を軽減するためには、より広範なシステムレベルのアプローチが必要であると強調しています。

カリフォルニア大学バークレー校の環境工学教授であり、本研究の筆頭著者であるエミリー・カーター博士は、「これらのデバイスに使用されている材料だけでなく、製造から廃棄までのライフサイクル全体を考慮して、効果的な緩和策を開発する必要があります」と述べています。

研究チームは、代表的なウェアラブルヘルスケアエレクトロニクスの包括的なライフサイクルアセスメントを実施し、各段階で使用される資源と排出される物質の詳細なインベントリを作成しました。このゆりかごから墓場までの分析により、環境への影響が最も集中している特定の「ホットスポット」が明らかになりました。

これらのデバイスへの依存度が高まっていることは、個別化医療と遠隔患者モニタリングのトレンドの高まりを反映しています。ウェアラブルセンサーを使用すると、個人はバイタルサインを追跡し、糖尿病や心臓病などの慢性疾患を管理し、タイムリーなアラートや介入を受けることができます。しかし、この技術的進歩の環境への影響は、これまでほとんど見過ごされてきました。

マサチューセッツ総合病院の心臓専門医であるデビッド・ミラー博士は、「ウェアラブルヘルスケアデバイスは、患者のアウトカムを改善し、医療費を削減する上で大きな可能性を秘めています。しかし、これらの利点が環境を犠牲にして達成されないようにする必要があります」と説明しました。本研究には関与していないミラー博士は、病院や医療機関は、使用済みデバイスのリサイクルプログラムを実施し、より持続可能な代替品の使用を促進することを検討すべきであると付け加えました。

この研究では、デバイスの寿命を長く設計すること、よりリサイクル可能な材料を使用すること、エネルギー消費を削減するために製造プロセスを改善することなど、いくつかの潜在的な緩和策が提案されています。研究者らはまた、電子廃棄物が埋め立て地に流れ込むのを防ぐために、効果的な使用済み製品管理システムを開発することの重要性を強調しています。

この研究の結果は、ウェアラブルヘルスケアエレクトロニクス産業の持続可能な慣行を開発するために、エンジニア、政策立案者、医療専門家の間の協力が緊急に必要であることを強調しています。この技術の社会的および倫理的な影響を調査し、その利点がすべての人に利用可能であり、環境への影響を最小限に抑えるようにするために、さらなる研究が必要です。