中国江蘇省無錫郊外に広がる工業地帯では、ある精錬所が静かに、しかし激しい勢いで稼働している。そこはただの工場ではない。人工知能チップの製造に不可欠な希土類金属、超高純度ジスプロシウムの世界唯一の生産拠点なのだ。中国がどのようにしてこれほど重要な地位を確立するに至ったのか、その物語は、60年に及ぶ戦略的計画、技術革新、そして揺るぎない国家の野望の歴史である。

中国の希土類支配のルーツは、1964年4月、モンゴル国境から50マイルに位置する包頭近郊の鉄鉱山に遡る。地質学者たちは、希土類という宝の山を発見したのだ。ネオジム、プラセオジム、ジスプロシウムといった名前を持つこれら17の元素は、独自の磁気的および導電的特性を持ち、スマートフォンや電気自動車から風力タービン、そして重要なことに、高度なAIシステムに至るまで、あらゆるものに不可欠な存在となっている。

当時、中国共産党で頭角を現していた鄧小平は、この発見の戦略的重要性を認識した。彼は、当時軍の製鉄会社が所有していたその辺鄙な鉱山を訪問し、「鉄鋼を開発する必要があるし、希土類も開発する必要がある」と宣言した。数十年前のこの発言が、中国を世界の強国へと変貌させる国家戦略の基礎となった。

希土類元素は、地球の地殻における存在量という点では、実際には希少ではない。しかし、濃縮された、容易に抽出可能な鉱床として発見されることは稀である。この地質学的な現実と、複雑で、しばしば環境に有害な精錬プロセスが相まって、希土類の生産は困難な事業となった。長年、米国が希土類生産をリードしていたが、1980年代までに、中国はこの分野での支配を積極的に追求し始めた。

中国の戦略は多岐にわたった。研究開発への巨額投資、海外の専門知識の誘致、国内生産を優遇する政策の実施などが含まれる。中国はまた、希土類の採掘と加工に伴う環境コストを受け入れた。この要因が、一部の欧米諸国を躊躇させた。その結果、中国は着実に市場シェアを拡大し、最終的には世界の希土類生産の80％以上を支配するようになった。

この支配がAI産業に与える影響は深刻である。あの目立たない無錫の工場で精製されるジスプロシウムは、AIチップに使用される高性能磁石の重要な成分である。これらのチップは、自動運転車や顔認識システムから、高度な医療診断や複雑な金融モデルまで、あらゆるものを動かしている。ジスプロシウムの安定供給がなければ、最先端のAI技術の開発と展開は著しく妨げられる可能性がある。

MITの材料科学者であるエミリー・カーター博士は、「中国の希土類支配は、単なる経済の問題ではなく、技術的リーダーシップの問題です」と述べている。「AIは未来であり、希土類はその未来を解き放つ鍵です。中国はこれを理解しており、それに応じて自らを位置づけています。」

希土類生産の中国への集中は、他の国々、特に米国と欧州で懸念を引き起こしている。これらの国々は現在、サプライチェーンの多様化、国内鉱山プロジェクトへの投資、代替材料の探求を積極的に進めている。しかし、中国の数十年にわたる先行を追い越すことは、並大抵の仕事ではないだろう。

中国の希土類戦略の物語は、21世紀における重要物資の戦略的重要性を物語る教訓である。それは、各国がサプライチェーンを確保し、研究開発に投資し、資源採掘に伴う環境問題に対処する必要性を強調している。AIが私たちの世界を変革し続けるにつれて、それを動かす要素の支配をめぐる戦いは激化するばかりだろう。中国の戦略的先見の明の象徴である無錫の精錬所は、その stakes を思い出させる存在として立っている。