中国無錫郊外に広がる工業地帯では、精錬所が静かな熱気を帯びて稼働している。その壁の中には、人工知能チップに不可欠となったレアアース金属、超高純度ジスプロシウムの世界で唯一の供給源がある。この地味な施設は、中国が60年にわたり、現代技術に不可欠な17種類の元素の集合体であるレアアースの支配権を確保するために行ってきた活動における重要な要素だ。

物語は1964年4月、モンゴル国境から50マイルに位置する都市、包頭近郊の鉄鉱山で始まる。中国の地質学者は、驚くべき発見をした。それは世界最大のレアアース鉱床だった。共産党の新星、鄧小平は、この発見の戦略的重要性を認識し、遠隔地の鉱山を訪問した際に「鉄鋼を開発する必要があるが、レアアースも開発する必要がある」と宣言した。これは、これらの重要な資源を管理するための長期的な戦略の始まりとなった。

レアアースは、地球の地殻における存在量という点では、実際には希少ではない。しかし、濃縮された、経済的に実行可能な鉱床として発見されることは稀である。ネオジム、プラセオジム、ジスプロシウムなどの名前を持つこれらの元素は、スマートフォンや電気自動車から風力タービン、そしてますますAIに至るまで、幅広い用途に不可欠な独自の磁気的および導電的特性を備えている。

中国のレアアースに対するアプローチは多面的だ。当初、焦点は原材料の抽出と加工に当てられていた。その後、中国は研究開発に多額の投資を行い、採掘から高度な部品の製造までを網羅する洗練されたサプライチェーンを構築した。この垂直統合により、中国は大きな競争優位性を獲得した。

無錫で生産される超高純度ジスプロシウムは、この戦略を体現している。ジスプロシウムは、電気自動車のモーターや風力タービン発電機に使用される高性能磁石の重要な成分だ。近年では、AIチップにとっても重要になっており、その独自の特性により、処理速度の向上とエネルギー効率の向上が可能になっている。この高度に精製された材料を生産する能力は、急速に進化するAIの分野において、中国に戦略的な優位性をもたらしている。

資源専門家のアリシア・イーストマン博士は「中国のレアアースにおける優位性は、地質学だけではなく、政策にも関係している」と説明する。「彼らはこれらの材料の戦略的価値を早い段階で認識し、それに応じて投資を行った。これにより、他国が再現することが困難な包括的な産業を構築することができた。」

中国のレアアース支配の影響は広範囲に及ぶ。それは中国にグローバルな貿易と技術において大きな影響力をもたらす。潜在的な供給の混乱や、これらの材料に依存する産業への影響について懸念が提起されている。

欧米は現在、追いつこうとしている。政府や企業は、国内のレアアースプロジェクトに投資し、代替のサプライチェーンを模索している。しかし、これらの取り組みは、環境規制、高コスト、これらの複雑な材料を処理するために必要な技術的専門知識など、大きな課題に直面している。

今後、AIがより普及し、世界がグリーン経済に移行するにつれて、レアアースの需要は増加の一途をたどると予想される。これらの重要な資源へのアクセスを確保するための競争は、世界の地政学と技術革新を形作り続けるだろう。中国の60年にわたる活動は、中国をこの分野の主要なプレーヤーとして位置づけたが、他の国々が供給の多様化と代替技術の開発に努めるにつれて、レアアースの将来は不確実なままである。