血小板第4因子と呼ばれる天然タンパク質の減少が、免疫系の老化の一因となっている可能性があることが、イリノイ大学シカゴ校の研究で明らかになりました。2025年12月31日に発表されたこの研究は、加齢とともに減少するこのタンパク質が、血液幹細胞の挙動を調節する上で重要な役割を果たしており、その欠如が癌、炎症、心臓病のリスク増加につながる可能性があることを示唆しています。

研究者らは、高齢のマウスと実験室環境下のヒト幹細胞において血小板第4因子を回復させることで、老化しつつある血液細胞と免疫細胞が若返ることを発見しました。この発見は、免疫系が加齢とともに弱まる理由に対する潜在的な説明となり、このプロセスを逆転させるための可能な手段を示唆しています。

「加齢に伴い、新しい免疫細胞を生成する血液幹細胞は、遺伝子変異を蓄積する可能性があります」と、研究の筆頭著者であり、イリノイ大学シカゴ校の免疫学教授であるエミリー・カーター博士は説明しました。「これらの変異は、機能不全の免疫細胞の発達につながり、さまざまな加齢性疾患のリスクを高める可能性があります。」

血小板第4因子は、血液幹細胞が過剰に増殖したり、不健康で変異しやすい挙動に移行したりするのを防ぐ調節因子として作用するようです。研究では、このタンパク質が不足すると、幹細胞が遺伝的エラーを蓄積しやすくなることが示されました。

免疫系の衰弱は老化の特徴であり、高齢者を感染症や慢性疾患にかかりやすくするため、この研究の意義は重大です。血小板第4因子の役割を理解することで、高齢者の免疫機能を高めることを目的とした新しい治療法への道が開かれる可能性があります。

「この研究はまだ初期段階にありますが、結果は有望です」と、米国国立老化研究所の老年医学者であり、この研究には関与していないデビッド・リー博士は述べています。「血小板第4因子を標的とすることで免疫機能を回復させる可能性は、高齢者の健康寿命を改善するためのエキサイティングな見通しです。」

研究チームは現在、ヒトにおいて血小板第4因子のレベルを安全かつ効果的に回復させる方法の開発に焦点を当てています。また、このタンパク質をバイオマーカーとして使用し、加齢に伴う免疫機能低下のリスクが高い個人を特定する可能性についても調査しています。血小板第4因子の回復の長期的な影響を判断し、加齢性疾患の予防または治療における可能性を評価するためには、さらなる研究が必要です。