イリノイ大学シカゴ校の研究によると、血小板第4因子と呼ばれる天然タンパク質の減少が、免疫系の老化の一因となっている可能性があるとのことです。2025年12月31日に発表されたこの研究は、このタンパク質の経時的な減少により、血液幹細胞が過剰に増殖し、がん、炎症、心臓病に関連する潜在的に有害な変異を引き起こす可能性があることを示唆しています。

研究者らは、高齢のマウスと実験室環境におけるヒト幹細胞で血小板第4因子を回復させることで、老化しつつある血液細胞と免疫細胞が若返ることを発見しました。この発見は、免疫系が加齢とともに弱まる理由に対する潜在的な説明を提供し、このプロセスを逆転させる可能性を示唆しています。

人が年をとるにつれて、血液細胞と免疫細胞を生成する幹細胞に遺伝子変異が蓄積し、さまざまな健康問題のリスクが高まる可能性があります。この研究は、血小板第4因子がこれらの幹細胞の調節において重要な役割を果たしていることを示しています。「私たちの研究は、適切なレベルの血小板第4因子を維持することが、加齢に伴う免疫機能を維持するための重要な要素となる可能性があることを示唆しています」と、研究の筆頭著者であり、イリノイ大学シカゴ校の免疫学教授であるエミリー・カーター博士は述べています。

研究チームは、高齢のマウスで血小板第4因子を回復させると、変異した幹細胞の数が減少し、全体的な免疫機能が改善されることを観察しました。同様の結果は、タンパク質を試験管内のヒト幹細胞に導入した場合にも観察されました。

血小板第4因子は、血液凝固に関与する血小板から放出される小さなタンパク質です。抗血管新生作用と抗炎症作用があることが知られています。この研究は、血液幹細胞の挙動を調節するタンパク質の、これまで知られていなかった役割を明らかにしています。

「これは、免疫老化の複雑さを理解する上で重要な一歩です」と、ジョンズ・ホプキンス大学の血液学の独立専門家であり、この研究には関与していないデビッド・リー博士はコメントしています。「さらなる研究が必要ですが、これらの発見は、加齢に伴う免疫力の低下や関連疾患を予防するための新しい治療戦略につながる可能性があります。」

研究者らは現在、ヒトの血小板第4因子レベルを安全かつ効果的に増加させる方法の開発に焦点を当てています。また、このタンパク質をバイオマーカーとして使用し、加齢に伴う免疫機能不全のリスクがある個人を特定する可能性についても調査しています。次の段階の研究では、高齢者における血小板第4因子ベースの介入の安全性と有効性を評価するための臨床試験が行われる予定です。