マラウイ北部、ホラ山の麓にある岩窟で、およそ9500年前の火葬塚が発見され、古代アフリカの狩猟採集民の儀式に関する新たな知見が得られました。研究者たちは、この火葬塚が成人の遺体を含む既知の最古の例であり、アフリカで確認された最古の意図的な火葬であり、アフリカの狩猟採集民に関連付けられた最初の火葬塚であると考えています。

2017年と2018年の発掘調査で発見されたこの火葬塚からは、身長1.5メートル弱の成人女性のものと思われる170個の人骨の破片が回収されました。破片は、灰、木炭、堆積物の層の中に2つの塊となって発見されました。現場で作業している研究チームは、この発見が古代アフリカ社会の複雑な社会的、象徴的行動を垣間見ることができる貴重な機会を提供すると示唆しています。

この発見の意義は、アフリカにおける後期石器時代の埋葬慣習の理解を塗り替える可能性があることです。今回の発見以前は、アフリカにおける火葬の証拠は乏しく、狩猟採集民との関連性はこれまで記録されていませんでした。意図的な火葬という行為は、故人に対する意図的かつ象徴的な扱いを示唆しており、これらの初期社会には必ずしも帰属されていなかった社会的な複雑さのレベルを示しています。

骨片と周辺物質のさらなる分析が計画されており、個人、火葬のプロセス、当時の環境についてより多くの情報を収集する予定です。研究者たちは、女性の死亡時の年齢、健康状態、および彼女の火葬に関連する潜在的な文化的意義を特定したいと考えています。灰と木炭の研究は、使用された燃料の種類と火の温度に関する洞察も提供する可能性があります。研究チームは、査読付きの科学雑誌に詳細な調査結果を発表する予定です。