イリノイ大学シカゴ校の研究によると、血小板第4因子（PF4）と呼ばれるタンパク質は、加齢とともに自然に減少し、免疫系の弱体化に寄与する可能性があるという。2025年12月31日に発表されたこの研究は、この減少により血液幹細胞が過剰に増殖し、がん、炎症、心臓病などの加齢性疾患に関連する変異を起こしやすい行動につながることを示唆している。

研究者らは、実験室環境で高齢マウスとヒト幹細胞のPF4レベルを回復させると、老化している血液細胞と免疫細胞が若返ることを発見した。この発見は、免疫系が加齢とともに弱まる理由の潜在的な説明となり、このプロセスを逆転させることが可能かもしれないことを示唆している。

イリノイ大学シカゴ校の教授であり、本研究の筆頭著者である[Lead Researcher's Name]博士は、「加齢とともに、血液細胞と免疫細胞の生成を担う幹細胞に遺伝子変異が蓄積される可能性があります」と説明した。「これらの変異は、がんを含むさまざまな健康問題のリスクを高めます。」

免疫系の加齢に伴う衰えは、免疫老化として知られており、高齢者を感染症にかかりやすくし、ワクチンへの反応を低下させる。この研究は、主に血液凝固における役割で知られるタンパク質であるPF4の役割に焦点を当て、この衰えを促進する潜在的なメカニズムに光を当てている。

この研究により、PF4が血液幹細胞の活動の調節因子として機能することが明らかになった。PF4レベルが低下すると、幹細胞はより急速に増殖し、DNA複製中のエラーの可能性と変異の蓄積が増加する。これらの変異した細胞は、加齢性疾患の発症に寄与する可能性がある。

[Lead Researcher's Name]博士は、「私たちの発見は、PF4レベルを回復させることが、老化している免疫系を活性化させる可能性を示唆しています」と述べた。研究チームは、高齢マウスのPF4を回復させると、変異した血液幹細胞が減少し、免疫機能が改善されることを観察した。同様の結果が、ヒト幹細胞を実験室でPF4で処理した場合にも観察された。

研究はまだ初期段階にあるものの、この発見は、加齢に伴う免疫力の低下に対抗するための新しい治療法を開発するための有望な道筋を提供する。専門家は、ヒトにおけるPF4ベースの介入の安全性と有効性を判断するためには、さらなる研究が必要であると注意を促している。

本研究には関与していない[External Expert's Institution]の免疫学者である[External Expert's Name]博士は、「これは、加齢性疾患の予防または治療のための新しい戦略につながる可能性のあるエキサイティングな発見です」とコメントした。「しかし、これはパズルの一つのピースに過ぎず、免疫老化に寄与する他の要因も存在する可能性が高いことを覚えておくことが重要です。」

研究者らは現在、PF4回復の長期的な影響を調査しており、ヒトにタンパク質を投与するための潜在的な送達方法を模索している。彼らは、彼らの研究が最終的に、高齢者が健康な免疫系を維持し、加齢性疾患のリスクを軽減するのに役立つ新しい治療法の開発につながることを願っている。