かつてはサイエンスフィクションの世界のものとされていた頭部移植という概念は、その実現可能性に対する懐疑的な見方にもかかわらず、寿命延長を提唱する人々やシリコンバレーのスタートアップ企業から再び関心を集めています。人の頭部または脳をドナーの身体に移植するという物議を醸すこの手術は、イタリア人脳神経外科医のセルジオ・カナヴェロの研究によって悪名を馳せました。

カナヴェロは10年前に初めて自身の外科手術のアイデアを提唱し、その結果、トリノのモリネット病院を22年間勤務した後、解雇されました。「私は体制外の人間だ」とカナヴェロは述べ、自身の型破りなアプローチが原因で直面した課題を認めました。2017年、カナヴェロは、自身が助言した中国のチームが2体の死体の間で頭部移植を成功させたと発表しましたが、これは医療界で広範な疑念を抱かれました。シカゴ・トリビューンなどの批評家は、彼を「移植のP.T.バーナム」と呼び、彼の技術の実現可能性と、差し迫った生身の人間への手術の主張に疑問を呈しました。

頭部移植の技術的な課題は非常に大きいものです。主なハードルは、運動機能と感覚機能を回復させるために脊髄を再接続することにあります。カナヴェロが提案する方法では、ポリエチレングリコール（PEG）というポリマーを使用して、切断された脊髄を融合させます。しかし、脊髄再生におけるPEGの有効性は依然として議論の的となっており、ヒトでの臨床試験での成功例は限られています。さらに、ドナーの身体に対する免疫拒絶反応を防ぎ、移植された頭部への適切な血液供給を確保することが重要な懸念事項です。

科学的および倫理的な障害にもかかわらず、頭部移植の支持者は、脳は健康なままで身体が衰弱している脊髄性筋萎縮症や末期がんなどの衰弱性疾患を持つ人々にとって、潜在的な解決策になると主張しています。カナヴェロは、高齢化やこれらの疾患に対する実行可能な解決策は他にないと主張しています。「高齢者を若返らせるような信じられないような技術という考えは、目前に迫っていないことが過去数年間で完全に明らかになった」と彼は述べました。

頭部移植への関心の再燃は、これらの複雑な手術を実行できる専門外科医に対する将来的な需要の可能性を示唆しています。「頭部移植外科医」の役割は依然として大部分が理論的なものですが、この分野では、脳神経外科、顕微鏡手術、脊髄再生、および免疫抑制管理に関する広範な専門知識が必要になります。この手術が実現可能になった場合、業界への影響は大きく、臓器提供と再生医療技術の新たな市場を創出する可能性があります。しかし、頭部移植の倫理的および社会的な影響については議論が続いており、アイデンティティ、自律性、および死の定義に関する疑問が生じています。