マラウイで約9500年前の火葬塚が発掘され、古代アフリカの狩猟採集社会の実態に新たな光を当てています。マラウイ北部、ホラ山の麓にある岩陰遺跡で発見されたこの火葬塚は、成人の遺骨を含むものとしては世界最古と考えられており、アフリカにおける意図的な火葬の最古の証拠であり、アフリカの狩猟採集民に関連付けられた最初の火葬塚です。

2017年と2018年に行われた発掘調査では、灰、木炭、堆積物の層の中から、身長1.5メートル（5フィート）未満の成人女性のものと思われる、合計170個の人骨の破片が2つの塊となって発見されました。この発見は、古代の人々の葬儀の儀式を垣間見ることができる貴重な機会を提供します。

研究者たちは、この火葬が初期のアフリカ社会における複雑な社会的、象徴的行動を示していると示唆しています。火葬という意図的な行為は、計画性、資源配分、共同作業のレベルを示唆しており、狩猟採集民の生活は単純であるというこれまでの仮説に異議を唱えています。この発見は、これらの社会が死や死後の世界について高度な信念を持っていた可能性を示唆しています。

現場で作業している研究チームは、初期の人類の文化的慣習を理解する上で、この発見の重要性を指摘しました。骨片や周辺物質の分析は現在も進行中であり、個人、火葬のプロセス、そしてより広範な文化的背景について、さらなる情報を収集することを目指しています。

この発見は、アフリカにおける複雑な社会行動や葬儀の儀式の発展に関するこれまでの仮説に異議を唱えるものです。この遺跡でのさらなる研究や、他の考古学的発見との比較分析により、アフリカにおける初期の人類社会と、人類文化の発展への貢献について、より包括的な理解が得られることが期待されます。