研究者たちは、「アインシュタイン砂漠」として知られる、惑星の検出が極めて困難な領域に位置する土星サイズの惑星を特定しました。マイクロレンズ効果とガイア宇宙望遠鏡からのデータを用いて行われたこの発見は、恒星を周回せずに星間空間を漂う、はぐれ惑星の起源に関する潜在的な洞察を提供します。

マイクロレンズ効果は、惑星の重力が背景の恒星の光をどのように歪め、拡大するかを観察することで惑星を検出する技術であり、研究チームはこの遠い世界を発見することができました。惑星が地球とより遠い恒星の間を通過するとき、それは重力レンズとして機能し、恒星を一時的に明るくします。恒星の近くの軌道にある惑星に焦点を当てる他の惑星探査方法とは異なり、マイクロレンズ効果ははるかに遠い距離にある惑星を検出できます。

「惑星を発見する他の方法と比較して、マイクロレンズ効果の重要な点は、レンズとなる惑星が恒星と地球の間の線のほぼどこにでも存在できることです」と研究者たちは述べています。これにより、どの星系にも重力的に束縛されていない、はぐれ惑星を見つけるのに特に役立ちます。

「アインシュタイン砂漠」とは、マイクロレンズ効果による惑星の検出確率が特に低い領域を指します。この領域で惑星を発見したことは、はぐれ惑星が以前考えられていたよりも一般的である可能性を示唆しています。

現在までに発見された系外惑星のほとんどは、ホスト恒星の周りの狭い軌道で見つかっています。マイクロレンズ効果は、はるかに遠くにある、または恒星とまったく関連付けられていない惑星を研究するユニークな機会を提供します。恒星の位置と動きを正確に測定するガイア宇宙望遠鏡の幸運な配置は、この発見を確認する上で非常に重要でした。

データの分析と、惑星の特性と銀河におけるはぐれ惑星の普及に対するその影響の理解を深めるためのさらなる研究が計画されています。この発見は、科学者が惑星の形成と星系からの放出につながるプロセスをより良く理解するのに役立つ可能性があります。