研究者たちは、「アインシュタイン砂漠」として知られる、惑星の検出が極めて困難な領域に位置する土星サイズの惑星を特定しました。マイクロレンズ効果とガイア宇宙望遠鏡のデータを用いて行われたこの発見は、恒星を周回せずに星間空間を漂う、はぐれ惑星の起源に関する潜在的な洞察を提供します。
マイクロレンズ効果は、背景の恒星からの光が惑星の重力によって曲げられ、拡大される様子を観察することで惑星を検出する技術であり、科学者たちはこの遠い世界を発見することができました。恒星の周りの近い軌道にある惑星に焦点を当てる他の惑星探査方法とは異なり、マイクロレンズ効果は、恒星系に束縛されていない惑星でさえ、はるかに遠い距離にある惑星を検出できます。惑星が地球と遠方の恒星の間を通過すると、重力レンズとして機能し、一時的に恒星を明るくします。
「アインシュタイン砂漠」とは、マイクロレンズ効果による惑星の検出確率が特に低い領域を指します。これは、レンズ効果が観測可能になるために必要な特定の配置と距離が原因です。この領域での惑星の発見は、はぐれ惑星が以前考えられていたよりも一般的である可能性を示唆しています。
これまでに発見されたほとんどの太陽系外惑星は、比較的ホスト星の近くを周回しており、繰り返し恒星を周回するため追跡が容易です。しかし、マイクロレンズ効果により、天文学者は恒星から非常に遠いか、完全に切り離されて、はぐれ惑星として宇宙をさまよっている惑星をいくつか発見することができました。
恒星の位置と動きを正確に測定するガイア宇宙望遠鏡の幸運な配置は、この発見を確認する上で非常に重要でした。ガイアのデータとマイクロレンズ効果の観測を組み合わせることで、研究者は惑星のサイズと位置を特定することができました。
この発見は、科学者がはぐれ惑星がどのように形成されるかを理解するのに役立つ可能性があります。ある理論では、他の惑星との重力相互作用により、発達中の恒星系から放出されるとされています。別の可能性は、恒星のように、ガスと塵の崩壊する雲から独立して形成されることです。これらの遊牧民のような世界の起源を完全に理解するには、さらなる研究と、同様の領域での惑星のさらなる発見が必要です。
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