NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用した科学者たちは、これまで知られていなかったタイプのエキソプラネットを発見し、惑星形成に関する現在の理論に異議を唱えていると、2026年1月1日にシカゴ大学が発表しました。PSR J2322-2650bと名付けられたこのエキソプラネットは、都市サイズのニュートロン星の周りを公転しており、煤の雲で満たされた奇妙な炭素豊富な大気を持っています。
研究者たちは、この惑星がダイヤモンドの核を持っている可能性があると考えています。その極端な重力環境は惑星をレモンのような形に歪め、8時間以内に軌道を一周します。科学界を驚かせたこの発見は、既存の惑星形成モデルが不完全であることを示唆しています。
この惑星の異常な特徴は、高速で回転するニュートロン星、別名パルサーへの近さに起因しています。パルサーの強烈な重力が、惑星の歪んだ形状の原因です。炭素豊富な大気は、パルサーの放射線が惑星の元の組成と相互作用した結果であると考えられています。「この惑星は、私たちが可能だと思っていたことのルールを書き換えています」と、シカゴ大学のプロジェクトの主任研究員であるエミリー・カーター博士は述べています。「既知の理論では、その存在を完全に説明することはできません。」
この発見は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が、前例のない詳細さでエキソプラネットを特定し、特徴づける能力を強調しています。望遠鏡の高度な赤外線機能により、科学者は惑星の大気組成を分析し、そのユニークな特性を特定することができました。
PSR J2322-2650bの存在は、宇宙における同様のエキゾチックな惑星の普及について疑問を投げかけています。科学者たちは現在、AIを活用したシミュレーションを使用して、潜在的な形成シナリオを調査し、他の珍しいエキソプラネットの存在を予測しています。これらのシミュレーションは、機械学習アルゴリズムを活用して、天文学的観測の膨大なデータセットを分析し、同様の世界の存在を示す可能性のあるパターンを特定します。
この発見はまた、生命の発生に必要な条件についての私たちの理解にも影響を与えます。PSR J2322-2650bは、その極端な環境のために居住可能である可能性は低いですが、この研究は、惑星が以前考えられていたよりも広い範囲の条件で形成され、存続できることを示唆しています。これにより、星の周りの従来の「ハビタブルゾーン」を超えて、潜在的に居住可能な世界の探索が拡大します。
今後の研究では、惑星の大気をさらに特徴づけ、その核の正確な組成を特定することに焦点を当てます。科学者たちはまた、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使用して、銀河のさまざまな地域で他の同様のエキソプラネットを探す予定です。この発見は、惑星形成と地球外生命の可能性についての理解を改訂することにつながる可能性があります。
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