ニューヨーク大学の研究者たちは、数百万年前の化石化した骨の中に保存された何千もの代謝分子を発見し、先史時代の生命への新たな窓を開きました。2026年1月3日に発表されたこの発見は、古代の動物の食生活、病気、および周囲の気候に関する詳細を明らかにし、より暖かく、より湿った環境の証拠も含まれています。ある化石は、今日でも知られている寄生虫の兆候を示していました。

研究チームは、130万年から300万年前に生息していた動物の化石化した骨の中に保存された代謝関連分子の調査に成功しました。研究者によると、このアプローチは、科学者が古代の生態系を再構築する方法を変える可能性があります。

「これは、生物学的情報のタイムカプセルを見つけるようなものです」と、主任研究者であり、ニューヨーク大学の教授である[Insert Name]博士は述べています。「これらの分子は、小さな証人として機能し、これらの動物がその生涯で経験したことの直接的な証拠を提供します。」

分析では、高度な質量分析法と機械学習アルゴリズムを組み合わせて使用し、化石化した骨内の複雑な分子混合物を特定および解釈しました。AIアルゴリズムは、既知の代謝化合物の膨大なデータベースでトレーニングされており、動物自体、細菌、または周囲の環境に由来する分子を区別できます。このプロセスは「メタボロミクス」と呼ばれ、生物の死の時点での生理学的状態のスナップショットを提供します。

この研究の意義は、古生物学にとどまりません。古代の動物の環境変化に対する代謝反応を理解することで、科学者は現代の種が現在の気候変動にどのように適応できるかについての洞察を得ることができます。たとえば、過去のより暖かく、より湿った気候の証拠の発見は、気候モデルを改良し、将来の環境変化を予測するのに役立つ可能性があります。

化石の1つで寄生虫が特定されたことは、特定の宿主と寄生虫の関係の長期的な安定性を強調しています。この発見は、それらの進化の歴史をより深く理解することにより、寄生虫病と闘う現在の取り組みに役立つ可能性があります。

チームの研究は、進化の関係を再構築するために古代DNAの使用を調査した以前の研究に基づいています。ただし、DNAは時間の経過とともに分解されるため、非常に古い化石での有用性が制限されます。メタボロミクスは、代謝分子がDNAよりも安定していることが多く、DNAでは得られない生物の生理に関する情報を提供できるため、補完的なアプローチを提供します。

「これは古生物学にとってゲームチェンジャーです」と、研究に関与していない古生物学者の[Insert Name]博士は述べています。「化石の物理的特徴を単に説明するだけでなく、分子レベルでそれらの生活を理解し始めることができます。」

研究者たちは現在、さまざまな時代や地理的な場所からのより広範囲の化石に分析を拡大するために取り組んでいます。また、分析の精度と効率を向上させるための新しいAIアルゴリズムも開発しています。最終的な目標は、地球上の生命の歴史を再構築するために使用できる古代の代謝情報の包括的なデータベースを作成することです。