研究者たちは、重力レンズ効果を利用したマイクロレンズ法を用いて、「アインシュタイン砂漠」と呼ばれる領域に位置する土星サイズの惑星を特定しました。この発見は、ガイア宇宙望遠鏡の正確な位置測定によって可能になり、この領域で初めて発見された惑星となります。恒星を周回せずに星間空間を漂う天体である、はぐれ惑星の起源を解明する可能性があります。

マイクロレンズ効果は、惑星が地球と遠方の恒星の間を通過する際に発生し、重力レンズとして機能し、恒星の光を曲げ、増幅します。これにより、恒星が一時的に明るくなり、科学者はその間にある惑星の存在を検出できます。恒星の周りの近い軌道にある惑星に限定される他の惑星検出方法とは異なり、マイクロレンズ法は、太陽系の一部ではない惑星を含め、はるかに遠い距離にある惑星を検出できます。

「アインシュタイン砂漠」とは、現在の観測技術の限界により、惑星の検出が特に困難な領域を指します。この領域での惑星の発見は、はぐれ惑星が以前考えられていたよりも一般的である可能性を示唆しています。

研究者たちは、「他の惑星発見方法と比較して、マイクロレンズ法の重要な点は、レンズとなる惑星が恒星と地球の間の線のほぼどこにでも存在できることです」と述べています。「そのため、多くの場合、これらの現象は、はぐれ惑星と呼ばれるもの、つまり、どの太陽系外惑星系にも属さず、星間空間を漂う惑星によって引き起こされます。」

現在までに発見された太陽系外惑星のほとんどは、ホスト星の周りの比較的狭い軌道で発見されており、周回するにつれて繰り返し観測できます。マイクロレンズ法は、はるかに遠く離れており、どの恒星系にも束縛されていない可能性のある惑星を研究するユニークな機会を提供します。アインシュタイン砂漠でのこの土星サイズの惑星の発見は、はぐれ惑星の分布と形成に関する貴重な洞察を提供し、私たち自身の惑星系を超えた惑星系の理解を深めます。