人類学者は、700万年前の化石であるサヘラントロプス・チャデンシスが二足歩行をしていたという強力な証拠を示す新たな研究を発表し、人類の起源のタイムラインを書き換える可能性を示唆しました。ニューヨーク大学とアラバマ大学バーミングハム校の研究者らによるこの研究は、この古代ホミニンが、類人猿のような特徴と小さな脳を持ちながらも、直立歩行する能力を持っていたことを示唆しています。

この研究は、解剖学的証拠、特に大腿骨の靭帯付着部に焦点を当てたもので、これは通常、人類の祖先においてのみ見られるものです。研究者によると、サヘラントロプスの脚と腰の構造は、二本の脚で自信を持って移動していたことを示しています。この発見が確認されれば、二足歩行はこれまで考えられていたよりも、人類の家系樹の根にずっと近い位置に置かれることになります。

「数十年にわたり、研究者たちは約700万年前のこの化石が二本の脚で歩くことができたのかどうかを議論してきました」と、研究の共著者であるニューヨーク大学のスコット・ウィリアムズは述べています。「もし私たちの分析が正しければ、サヘラントロプスは既知の最も初期の人類の祖先となるでしょう。」

この発見の意義は、人類の進化に関する私たちの理解にとって非常に重要です。これまでの有力な説では、二足歩行はホミニンにおいて、おそらく環境の変化に対応して、より遅れて進化したと考えられてきました。しかし、もしサヘラントロプスが実際に二足歩行をしていたのであれば、この重要な適応がはるかに早く出現し、その後の人類の系統の進化の軌跡に影響を与えた可能性があることを示唆しています。

この分析では、サヘラントロプスの化石化した大腿骨と、チンパンジーや、二足歩行をすることが知られているより後のホミニンであるアウストラロピテクスとの比較が行われました。研究者たちは、高度な画像処理技術と生体力学的モデリングを用いて、サヘラントロプスがどのように移動していたかを再構築しました。その結果は一貫して二足歩行を示していました。

アラバマ大学バーミングハム校のもう一人の共著者であるジェイソン・ヒートンは、化石の証拠は説得力があるものの、サヘラントロプスの移動方法を完全に理解するためには、さらなる研究が必要であると指摘しました。「私たちの発見を確認し、この古代ホミニンがどのように生きていたのかをより完全に把握するためには、この時代のより多くの化石を発見する必要があります」とヒートンは述べています。

この発見はまた、古人類学における人工知能の役割についても疑問を投げかけています。AIアルゴリズムは、化石データの分析、古代環境の再構築、進化プロセスのモデリングにますます利用されています。これらのツールは、研究者が従来の方法では見逃してしまう可能性のある微妙なパターンや関係性を特定するのに役立ちます。

この研究は、人類の起源という複雑なパズルを解き明かすための継続的な取り組みの一環です。技術が進歩し、新たな化石が発見されるにつれて、私たちの進化の過去に関する理解は進化し続けています。サヘラントロプス・チャデンシスに関する今回の発見は、この探求における重要な一歩であり、私たちの祖先がいつ、どのように直立歩行を始めたのかという理解を塗り替える可能性があります。