研究者たちは、「アインシュタイン砂漠」として知られる、惑星の検出が極めて困難な領域に位置する土星サイズの惑星を特定しました。マイクロレンズ効果とガイア宇宙望遠鏡のデータを用いて行われたこの発見は、恒星を周回せずに星間空間を漂う、はぐれ惑星の起源に関する潜在的な洞察を提供します。

マイクロレンズ効果は、惑星の重力が背景の恒星の光を歪め、拡大する様子を観察することで惑星を検出する技術であり、研究チームはこの技術を用いてこの遠い世界を発見しました。惑星が地球とより遠い恒星の間を通過する際、重力レンズとして機能し、恒星を一時的に明るくします。恒星の周りの近い軌道にある惑星に焦点を当てる他の惑星探査方法とは異なり、マイクロレンズ効果は、恒星系に束縛されていない惑星を含め、はるかに遠い距離にある惑星を検出できます。

研究者たちは、「惑星を発見する他の方法と比較して、マイクロレンズ効果の重要な点は、レンズとなる惑星が恒星と地球の間の線のほぼどこにでも存在できることです」と述べ、遠隔地にある惑星を発見するこの技術の独自性を強調しました。

「アインシュタイン砂漠」とは、マイクロレンズ効果による惑星の検出確率が、現象の発生に必要な特定の配置と距離のために特に低い領域を指します。したがって、この領域で惑星を発見することはまれな出来事です。

これまでに発見されたほとんどの太陽系外惑星は、ホスト星の周りの比較的狭い軌道にあり、天文学者はそれらが繰り返し周回する様子を追跡できます。しかし、マイクロレンズ効果は、どの太陽系外惑星系にも属さない、はぐれ惑星の集団も明らかにしています。新たに発見された土星サイズの惑星は、この増え続けるカタログに追加され、科学者がこれらのローグ惑星がどのように形成されるかを理解するのに役立つ可能性があります。

恒星の位置と動きを正確に測定するガイア宇宙望遠鏡の幸運な配置は、この発見を確認する上で非常に重要でした。ガイアのデータは、マイクロレンズ効果の測定値を改良し、惑星のサイズと位置を特定するのに役立ちました。

データの分析と、この発見が惑星形成理論に与える影響を調査するために、さらなる研究が計画されています。科学者たちは、将来のマイクロレンズ調査がアインシュタイン砂漠でより多くの惑星を発見し、はぐれ惑星の分布と起源についてより完全な全体像を提供することを期待しています。