研究者たちは、マイクロレンズ法とガイア宇宙望遠鏡のデータを用いて、「アインシュタイン砂漠」として知られる領域に位置する土星サイズの惑星を特定しました。この発見は、この領域で初めて発見された惑星であり、恒星系から独立して星間空間を漂う、はぐれ惑星の起源に関する洞察を提供する可能性があります。

この発見で使用されたマイクロレンズ法は、惑星が地球と遠方の恒星の間を通過する際に発生します。惑星の重力がレンズとして働き、恒星の光を歪ませ、一時的に明るくします。恒星の周りの近い軌道にある惑星に焦点を当てる他の惑星検出方法とは異なり、マイクロレンズ法は、地球と恒星の間の事実上あらゆる距離で惑星を検出できます。これにより、はぐれ惑星を見つけるのに特に役立ちます。

「アインシュタイン砂漠」とは、現在の観測技術の限界により、惑星の検出が特に困難な領域を指します。この土星サイズの惑星の発見の成功は、はぐれ惑星が以前考えられていたよりも一般的である可能性を示唆しています。

現在までに発見されたほとんどの太陽系外惑星は、ホスト星の周りの比較的狭い軌道で見つかっています。これらの惑星は、恒星の周りを繰り返し周回する際に追跡されます。しかし、マイクロレンズ法により、天文学者は、この最近の発見を含め、従来の太陽系の外に存在するいくつかの惑星を特定することができました。

ガイア宇宙望遠鏡の幸運な配置は、この発見において重要な役割を果たしました。ガイアによる恒星の位置と動きの正確な測定は、研究者が重力レンズ効果を正確に特定し、惑星の存在を確認するのに役立ちました。この新しく発見された惑星の特性を調査し、アインシュタイン砂漠で他のはぐれ惑星を探すためのさらなる研究が計画されています。この発見は、惑星の形成と銀河における自由浮遊惑星の普及に関する私たちの理解を再構築する可能性があります。