コールド・スプリング・ハーバー研究所の研究者たちは、CAR T細胞療法を用いて、老化した腸を若返らせ、長期的な腸の損傷を修復する可能性のある方法を発見しました。2026年1月3日に発表されたこの研究では、この療法が、時間の経過とともに腸に蓄積し、その正常な機能を妨げる老化細胞をどのように標的とするかを詳述しています。

研究チームによると、マウスでテストされたこの実験的治療は、腸の再生を促進し、炎症を軽減し、栄養吸収を改善する結果となりました。この療法はまた、腸への放射線損傷に対する保護効果も示し、動物モデルでは最長1年間効果が持続しました。

研究の筆頭著者であるアモール・ベガス博士は、「年齢を重ねるにつれて、腸の自己修復能力は低下し、さまざまな消化器系の問題を引き起こし、全体的な健康に影響を与える可能性があります」と説明しました。「私たちの研究は、これらの老化細胞を選択的に除去することで、腸の再生能力を回復できることを示唆しています。」

すでに癌治療に利用されているCAR T細胞療法は、患者自身のT細胞を改変して特定の細胞を標的とし、破壊するものです。この場合、T細胞は、老化した腸の老化細胞に見られる表面マーカーであるuPARを発現する細胞を標的とするように設計されました。

腸管上皮（腸の内側を覆う単層の細胞）における老化細胞の蓄積は、腸機能の加齢に伴う低下の一因であると考えられています。これらの細胞は、腫瘍抑制因子p21の欠如または不在を示し、その状態が損なわれていることをさらに示していると研究者らは指摘しました。

ヒト腸細胞を用いた試験の初期結果は有望であり、このアプローチが最終的に高齢者の腸の健康を改善し、腸の内壁を著しく損傷する可能性のある放射線療法などの治療を受けている癌患者の腸の健康を改善するために応用できる可能性を示唆しています。

研究に関与した上級研究員であるベヤズ博士は、「これらは初期の発見ですが、高齢者の生活の質を向上させ、癌治療の副作用を軽減する可能性は大きい」と述べています。「このアプローチの長期的な影響と安全性を完全に理解するためには、さらなる研究が必要です。」

研究者たちは現在、ヒト臨床試験に移行する前に、治療法を最適化し、その安全性プロファイルを評価するための前臨床試験を実施しています。研究チームは、加齢に伴う消化器系の問題を抱える高齢者の腸の健康を改善する上でのCAR T細胞療法の有効性を評価するために、今後2〜3年以内に最初の臨床試験を開始したいと考えています。この研究は、加齢に伴う一般的でしばしば衰弱させる結果に対処するための潜在的な道筋を提供し、老化する腸に若々しい機能を回復させることを目的とした将来の治療法への道を開くものです。