ケンブリッジ大学が2026年1月5日に発表した研究によると、研究者らは、健康な腸内細菌を阻害する可能性のある一般的な化学物質を168種類特定しました。分析の結果、これらの化学物質は、一般的に農薬やプラスチックに含まれており、全体的な健康維持に不可欠な微生物の成長を妨げる可能性があることが明らかになりました。

この研究は、広く使用されている人工化学物質の大規模な実験室分析であり、これらの物質の多くは、これまで生物にとって無害であると考えられていたことが判明しました。この発見は、化学物質への曝露が人間の健康に及ぼす潜在的な影響について懸念を高めています。

ケンブリッジ大学のプロジェクトの主任研究員であるアーニャ・シャルマ博士は、「非常に多くの日常的な化学物質が腸内細菌に影響を与える可能性があることに驚きました。これらは私たちが日常的に遭遇する物質であり、マイクロバイオームへの影響は、これまでほとんど知られていませんでした」と述べています。

腸内細菌がこれらの化学物質にさらされると、ストレスを受け、一部の微生物で抗生物質耐性を引き起こす可能性があります。抗生物質耐性菌は治療がますます困難になっているため、このことは公衆衛生にとって重大な脅威となります。

消化管に生息する微生物の複雑なコミュニティである腸内マイクロバイオームは、人間の健康において重要な役割を果たしています。消化、栄養吸収、免疫システムの調節を助けます。この繊細なバランスの崩れは、肥満、糖尿病、自己免疫疾患など、さまざまな健康問題に関連しています。

特定された化学物質には、農薬、工業製品、プラスチックに使用される化合物が含まれています。これらの物質は、汚染された食物や水、および消費者製品との直接接触など、さまざまな経路で人体に侵入する可能性があります。

この研究は、化学物質への曝露に関連する潜在的なリスクについて、より包括的な評価が必要であることを強調しています。現在のリスク評価は、人間の直接的な毒性に焦点を当てることが多く、腸内マイクロバイオームへの潜在的な影響を無視しています。

シャルマ博士は、「私たちの研究は、化学物質の安全性に関する理解を広げる必要があることを示唆しています。人間の細胞への直接的な影響だけでなく、腸内の複雑な生態系への間接的な影響も考慮する必要があります」と述べています。

研究者らは現在、AIを活用したモデルを使用して、他の化学物質が腸内細菌に及ぼす影響を予測しています。これらのモデルは、化学構造と微生物の反応に関する膨大なデータセットを分析して、潜在的な阻害物質を特定します。このアプローチにより、研究者は数千もの化学物質を迅速かつ効率的にスクリーニングし、潜在的なリスクを特定するプロセスを加速することができます。

これらのAIモデルの開発は、毒性学の分野における重要な進歩を表しています。機械学習アルゴリズムを活用することで、研究者は化学物質と生物学的システム間の複雑な相互作用についてより深く理解することができます。この知識は、より安全な化学物質の開発と、人間の健康を保護するためのより効果的な戦略に役立ちます。

この発見は、化学物質の安全性を評価する責任を負う規制機関に影響を与えます。この研究は、現在の規制では、日常的な化学物質の有害な影響から腸内マイクロバイオームを十分に保護できていない可能性があることを示唆しています。

研究者らは、化学物質への曝露が腸内マイクロバイオームと人間の健康に及ぼす長期的な影響を調査するために、さらなる研究を行う予定です。また、健康な腸内マイクロバイオームを回復できるプロバイオティクスサプリメントの開発など、これらの化学物質の有害な影響を軽減するための戦略を特定することも目指しています。