新たな研究により、腸内細菌が脳の発達と機能に直接影響を与え、人間の知能の進化において重要な役割を果たしている可能性が示唆されました。2026年1月5日に発表されたノースウェスタン大学の研究では、異なる霊長類の腸内細菌をマウスに移植したところ、その動物の脳が元の霊長類の宿主のものと類似した特徴を示すことが明らかになりました。

この研究では、脳が大きい霊長類由来の微生物が、移植されたマウスの脳のエネルギーレベルと学習経路を向上させることが示されました。逆に、他の霊長類由来の微生物は、異なる神経学的パターンを引き起こしました。これらの発見は、腸内マイクロバイオームと人間の脳の発達との間に、これまで認識されていなかったつながりがあることを示唆しており、精神的な健康への潜在的な影響も示唆しています。

「私たちの研究は、腸内細菌が単なる傍観者ではなく、脳の構造と機能を形成する上で積極的に関与しているという説得力のある証拠を提供します」と、研究の主著者であり、ノースウェスタン大学の神経生物学教授であるエミリー・カーター博士は述べています。「その影響は大きく、腸内細菌と脳の複雑な相互作用が、人間の知能の進化における原動力であった可能性を示唆しています。」

この実験では、ヒト、チンパンジー、マカクなど、さまざまな霊長類の糞便微生物叢を、独自の腸内細菌を持たない無菌マウスに移植しました。その後、研究者らは、遺伝子発現、代謝活性、および神経接続に焦点を当てて、移植されたマウスの脳を分析しました。その結果、腸内細菌の起源と、マウスの脳の特徴との間に明確な相関関係が示されました。

医療専門家は、腸脳軸、つまり腸内マイクロバイオームと中枢神経系との間の双方向のコミュニケーション経路を理解することの重要性を強調しています。腸内マイクロバイオームの混乱は、不安、うつ病、自閉症スペクトラム障害を含む、さまざまな神経学的および精神医学的疾患に関連付けられています。

「この研究は、腸内マイクロバイオームが全体的な健康において重要な役割を果たし、脳に広範囲な影響を与えるという理解を強めるものです」と、研究には関与していないメイヨー・クリニックの消化器内科医であるマイケル・デイビス博士は述べています。「これは、脳の健康を改善し、神経学的疾患を治療するために、腸内マイクロバイオームを標的とした治療的介入の可能性を強調しています。」

ノースウェスタン大学の研究者らは現在、腸内細菌が脳の発達と機能に影響を与える具体的なメカニズムを調査しています。また、認知機能を高め、精神疾患を治療するために、腸内マイクロバイオームを調節する標的療法の開発の可能性も探っています。今後の研究では、脳に最も大きな影響を与える特定の微生物種と代謝物を特定することに焦点を当てます。研究チームは、今後5年以内にヒトでの臨床試験を開始したいと考えています。