新たな研究は、腸内細菌が脳の発達と機能に直接影響を与え、人類の知能の進化において重要な役割を果たしている可能性を示唆しています。ノースウェスタン大学の研究者らによって行われ、2026年1月5日に発表された研究では、異なる霊長類の腸内細菌をマウスに移植したところ、動物の脳が元の宿主種のものと類似した特徴を示すことが明らかになりました。

この発見は、腸内細菌がヒトを含む霊長類における大きく、エネルギーを消費する脳の発達に寄与した可能性があることを示唆しています。研究によると、脳が大きい霊長類から採取された微生物は、受容マウスの脳のエネルギーレベルを高め、学習経路を強化しました。逆に、他の霊長類からの微生物は、明らかに異なる脳活動パターンを引き起こしました。

「私たちの研究は、腸内マイクロバイオームと脳機能の間の明確な関連性を示しています」と、研究の筆頭著者であり、ノースウェスタン大学の神経生物学教授であるエミリー・カーター博士は述べています。「その意味は深く、私たちの腸に存在する微生物が、人間の脳を形成する上でこれまで認識されていなかった重要な要因であった可能性を示唆しています。」

この研究では、様々な霊長類の糞便微生物叢を、自身の腸内細菌を持たない無菌マウスに移植しました。その後、研究者らはマウスの脳活動、遺伝子発現、および認知能力を分析しました。その結果、マウスの脳は、微生物を受け取った霊長類の種のある特定の特徴を反映していることが一貫して示されました。

この研究の医学的背景は、腸内マイクロバイオームと脳の間の双方向のコミュニケーション経路である脳腸相関の理解が深まっていることにあります。腸内マイクロバイオームの混乱は、不安、うつ病、自閉症スペクトラム障害を含む様々な神経学的および精神医学的疾患に関連付けられています。

「この研究は、精神的健康を含む全体的な健康における腸内マイクロバイオームの重要な役割について、さらなる証拠を提供します」と、メイヨー・クリニックの消化器内科医であり、この研究には関与していないデビッド・ミラー博士は述べています。「脳機能を改善し、神経学的疾患を治療するために、腸内マイクロバイオームを標的とした治療的介入の可能性を強調しています。」

この研究が読者に与える実際的な影響には、食事とライフスタイルの選択を通じて健康な腸内マイクロバイオームを維持することの重要性が含まれます。食物繊維、果物、野菜が豊富な食事は、有益な腸内細菌の成長を促進することができます。プロバイオティクスサプリメントも有益である可能性がありますが、最適な菌株と投与量を決定するためには、さらなる研究が必要です。

「私たちはまだ腸内マイクロバイオームと脳の間の複雑な相互作用を理解する初期段階にありますが、この研究は、認知機能を高め、神経学的疾患を治療するためにマイクロバイオームを操作する可能性について、説得力のある一端を提供します」とカーター博士は述べています。

今後の研究では、脳機能に対する観察された効果の原因となる特定の微生物種と代謝物を特定することに焦点を当てます。研究者らはまた、脳の健康を改善するために腸内マイクロバイオームを調節できる標的療法の開発の可能性を調査する予定です。