NASAの新長官、ジャレッド・アイザックマン氏は今週、今後の月面ミッションにおいて、オリオン宇宙船の既存の耐熱シールドを使用するというNASAの計画に全面的に自信を表明した。この決定は、NASA幹部とのブリーフィングと、外部の専門家を含むNASAの調査結果に関する半日のレビューを経て行われた。

アイザックマン氏は木曜日、オリオン宇宙船とその耐熱シールドに対する彼の信頼は、「厳格な分析と、プロセス全体を通してデータに従った卓越したエンジニアの仕事に基づいている」と述べた。アルテミスIIミッションは、早ければ4週間後に打ち上げられる予定である。

民間宇宙飛行士であり、億万長者の起業家でもあるアイザックマン氏は、アルテミスIIミッションが間近に迫っていることから、就任後早期に耐熱シールドの問題を検討することが最優先事項であると述べた。彼は12月18日の就任後数時間以内に、この件に関してNASA幹部と会談した。彼はまた、NASAにおける公共の透明性の向上を提唱している。

この決定は、2022年11月のアルテミスIミッション後、NASAが批判にさらされたことを受けて行われた。NASAは、再突入時の耐熱シールドの性能に関するコミュニケーションについて精査された。具体的には、一部の専門家が、シールドに見られた予想外の浸食パターンについて懸念を表明した。NASAのエンジニアは、観察された浸食は許容範囲内であり、ミッションの安全性や成功を損なうものではないと主張している。

耐熱シールドはオリオン宇宙船の重要な構成要素であり、地球大気への再突入時に発生する極端な温度から宇宙船を保護するように設計されている。これらの温度は約5,000華氏（2,760摂氏）に達することがある。シールドは特殊なアブレーティブ素材でできており、徐々に燃え尽きることによって熱を放散し、熱が宇宙船の構造に到達するのを防ぐ。

NASAが既存の耐熱シールドの設計に依存しているのは、リスク軽減とミッションのタイムラインとのバランスを反映している。完全に新しい耐熱シールドを開発し、テストするには、大幅な遅延とコストの増加につながる可能性がある。NASAのエンジニアは、現在の設計の性能と信頼性を検証するために、広範なテストと分析を実施してきた。

今後のアルテミスIIミッションは、オリオン宇宙船の最初の有人飛行となり、4人の宇宙飛行士を月面フライバイに送り込む。このミッションは、月面に持続可能な人間の存在を確立するというNASAの目標に向けた重要なステップである。耐熱シールドの成功は、乗組員の安全とアルテミス計画全体の成功にとって最も重要である。NASAは、アルテミスIIミッション中に耐熱シールドの性能を監視し続け、得られた教訓を将来の設計に組み込む予定である。