ジェイ・パウエル連邦準備制度理事会議長が、いつになく力強い口調で反論したため、空気は張り詰めた。その矛先は、インフレでも失業でもなく、司法省そのものだった。パウエル議長に対する刑事捜査が開始されたというニュースが報じられた。表向きは、議事堂の改修に関する証言が問題視されているとのことだが、その裏には、連邦準備制度の独立性に対する潜在的な攻撃という、はるかに不穏な物語が展開されていた。それは、米国経済に地殻変動にも匹敵する影響を与える可能性がある。

しばしば経済学者とアルゴリズムからなる不透明な組織と見なされるFRBは、経済の安定を維持する上で重要な役割を果たしている。FRBは金融政策をコントロールし、金利とマネーサプライに影響を与え、インフレを管理し、完全雇用を促進する。政治的干渉からの独立性は最も重要であると考えられており、政治的な便宜ではなく、経済データに基づいて意思決定を行うことができる。数十年にわたって丹念に築き上げられてきたこの分離が、今、前例のない課題に直面している。

パウエル議長に対する捜査は、トランプ政権が画策した政治的動機による攻撃と多くの人が見ており、この独立性の将来について深刻な疑問を投げかけている。「ローフェア」、つまり法的システムを脅迫や正当性の剥奪に利用するという認識は、経済学者やビジネスリーダーの背筋を凍らせている。これらの幹部の多くは、経済問題に関する通常の声明を発表していないことから、この法的圧力がいかに冷え切った効果をもたらしているかを物語っている。

ブルッキングス研究所のエコノミスト、アーニャ・シャルマ博士は、「FRBの独立性は、単なる抽象的な原則ではありません」と説明する。「それは、私たちの経済的信頼性の基盤です。市場がFRBの独立した行動能力を失えば、金利から投資決定に至るまで、あらゆるものに影響を与える大きな変動が起こる可能性があります。」

その影響はウォール街にとどまらない。選挙を前に、政治的圧力によって金利決定が左右され、人為的に低い金利が設定され、その後、痛みを伴う修正が行われるシナリオを想像してほしい。このようなシナリオは、住宅市場を不安定化させ、貯蓄を蝕み、最終的には一般のアメリカ人に害を及ぼす可能性がある。

この捜査はまた、FRB内の個人の脆弱性を浮き彫りにしている。FRBという組織自体は、政治的影響から遮断されるように設計されているが、そのリーダーはそうではない。法的措置の脅威は、たとえ最終的に根拠がないとしても、恐怖と自己検閲の風潮を生み出し、FRBが客観的な意思決定を行う能力を阻害する可能性がある。

トランプ政権の行動は、すでに市場心理に具体的な影響を与えている。ゴールドマン・サックスのアナリストは、捜査発表後の数日間でボラティリティが急上昇したことを指摘し、その原因をFRBの将来に対する懸念に直接結び付けている。すでに政権から監視の目を向けられているクレジットカード業界は、事態を注視している。FRBの権威が弱体化していると認識されれば、さらなる規制上の課題が助長され、消費者向け融資や信用供与に影響を与える可能性がある。

今後、パウエル議長をめぐる法廷闘争は、危険な前例となる可能性がある。もし成功すれば、将来の政権がFRBに不当な影響力を行使する道を開き、FRBを経済の独立した守護者から政治的道具に変えてしまう可能性がある。このような変化が長期的にどのような影響を与えるかは予測困難だが、アメリカの金融情勢を根本的に変え、国家の経済的安定を支える信頼を損なう可能性がある。FRBの独立性を守るための戦いは、単なる法的な問題ではなく、アメリカ経済の未来をかけた戦いなのだ。