深センのサーバーの唸り、台湾の製造工場におけるロボットアームの旋回、そしてシリコンバレーの役員会議室での静かなる期待感――これら全てが水曜日、ドナルド・トランプ大統領率いる米国が、特定の外国製半導体に対し25％の関税を課したことで、かすかな震えを感じた。これは世界のハイテク業界の多くが覚悟していたような全面的な打撃ではなく、再輸出、主に中国向けとなる人工知能チップという、重要なボトルネックを狙った計算された一撃だった。

国家安全保障と経済競争力という言葉で覆われたこの動きは、世界二大経済大国間のエスカレートするテクノロジー戦争における最新の攻撃を意味する。長年、ワシントンは中国の人工知能における支配力の拡大について懸念を表明しており、軍事技術や監視への潜在的な応用を恐れている。国内の半導体生産を奨励することを名目として昨年開始された調査は、中国の最先端技術へのアクセスを抑制するための、ほとんど隠されていない試みとして広く見られている。

この関税は、世界の半導体サプライチェーンへの広範な混乱を回避しているものの、その影響は決して無視できるものではない。NvidiaやAMDのような、高性能チップがAI開発に不可欠な企業は、板挟みの状態に置かれている。この関税は、米国に輸入され、その後再輸出される製品に適用され、事実上、米国の仲介業者を経由して中国に流れるAIチップに25％の税金が上乗せされることになる。

ロンドン・スクール・オブ・エコノミクスの技術政策専門家であるアーニャ・シャルマ博士は、「これは特定の脆弱性に対処するために設計された、的を絞った措置です」と説明する。「トランプ政権は、これらのチップの取得コストを引き上げることで、少なくとも短期的には、中国のAIの野望を減速させることができると賭けているのです。」

その影響は単なる経済にとどまらない。この関税は、グローバリゼーションの将来と、ハイテク業界の相互接続性について疑問を投げかけている。数十年にわたり、半導体業界は、設計、製造、組み立てが複数の国に分散された、複雑な国際協力のネットワーク上で繁栄してきた。この関税は、その繊細なバランスを崩壊させる恐れがあり、企業はサプライチェーンを再評価し、事業を移転する可能性もある。

北京を拠点とする技術アナリスト、李偉氏は「グローバルなテクノロジーの状況が断片化しているのが見られます」と言う。「企業は、米国か中国のどちらかの側に立ち、どちらかを選択せざるを得なくなるでしょう。これはコストの増加、イノベーションの低下、そして最終的には、効率の悪いグローバル経済につながるでしょう。」

長期的な影響は依然として不確実である。中国はAIチップの代替供給源を見つけるのだろうか？米国の企業は、コストが増加しても競争力を維持できるのだろうか？この限定的な関税は、より広範な貿易戦争にエスカレートするのだろうか？これらの質問への答えは、世界のハイテク業界の未来と、21世紀の勢力均衡を形作ることになるだろう。今のところ、世界は息を呑み、この一見狭い関税の波紋が大陸を越えて広がり、スマートフォンの価格から自律型兵器システムの開発まで、あらゆるものに影響を与えるのを見守っている。