データセンターのうなり、電気自動車の静かなる急増。その両方を支えているのが、現代社会に静かに電力を供給する、目立たない金属である銅だ。しかし、ますます電化が進む私たちの生活の陰で、差し迫った危機が醸成されている。世界は今後20年以内に、深刻な銅不足に陥る見込みなのだ。需要が急増する中、あるスタートアップ企業は、その解決策が力ずくの採掘ではなく、微生物の微細な力を活用することにあると考えている。

差し迫った銅不足は周知の事実だ。専門家は、2040年までに供給と需要の間に25％のギャップが生じる可能性を予測しており、この不足は価格の高騰を招き、銅に依存する産業を麻痺させる可能性がある。すでに争奪戦は始まっている。大手鉱山会社は探査に多額の投資を行っており、KoBold MetalsのようなAIを活用したスタートアップ企業は、最先端技術を駆使して新たな鉱床を発掘している。しかし、これらの取り組みには時間がかかり、時間は刻々と過ぎている。

そこで登場したのが、Transition Metal Solutionsだ。同社は、バイオリーチングという異なるアプローチに賭けている。これは、昔ながらの採掘作業ではない。バイオリーチングとは、自然に存在する微生物を利用して鉱石から銅を溶解するもので、数十年前から存在するプロセスだ。問題は、多くの場合、時間がかかり、効率が悪いことだ。Transition Metal Solutionsは、このプロセスを大幅に加速させるための暗号を解読したと考えている。

「銅鉱山のためのプロバイオティクスと考えてください」と、同社の広報担当者は説明する。同社独自の添加剤ブレンドは、微生物をスーパーチャージし、銅の生産量を20～30％も向上させる。この強化されたバイオリーチングプロセスは、既存の鉱山から大量の銅を解放し、環境を破壊する新たな採掘の必要なく、差し迫った不足を緩和する可能性がある。

同社のアプローチは、微生物の環境を最適化することに重点を置いている。pH、栄養素の利用可能性、温度などの要因を注意深く制御することで、微生物が繁殖し、効率的に銅を抽出するための理想的な条件を作り出す。その結果、より迅速で、より効率的で、潜在的により持続可能な方法で、この重要な資源にアクセスできるようになる。

「私たちは、従来の採掘に取って代わろうとしているわけではありません」と、広報担当者は明確にする。「既存の操業の生産量を大幅に増加させ、これまで経済的に成り立たなかった鉱床を実用化できる、相補的なソリューションを提供しているのです。」

Transition Metal Solutionsは、その技術をスケールアップするために、最近、Transition Venturesが主導し、Astor Management AG、Climate Capital、Dolby Family Ventures、Essential Capital、Juniper VC、Kayak Ventures、New Climate Ventures、Possible Ventures、SOSV、Understoreyを含む多様な投資家グループが参加して、600万ドルのシードラウンドを確保した。この資本の流入により、同社はより大規模なフィールドトライアルを実施し、商業展開に向けて技術を改良することができるようになる。

Transition Metal Solutionsの技術がもたらす潜在的な影響は大きい。同社は、既存の鉱山からの銅の生産量を増やすことで、供給逼迫を緩和し、価格を安定させ、銅の抽出による環境負荷を軽減することができる。この技術はまだ初期段階にあるものの、この重要な資源にアクセスするための、より持続可能で効率的な方法であるという期待は、投資家や業界関係者から注目を集めている。

道のりは決して平坦ではない。バイオリーチングの操業をスケールアップするのは複雑であり、技術の有効性は、特定の鉱石の組成や環境条件によって異なる可能性がある。しかし、Transition Metal Solutionsは、同社のアプローチが差し迫った銅不足の解決に重要な役割を果たすことができると確信している。

世界がより電化された未来へと移行するにつれて、銅の需要は増え続けるだろう。新たな鉱山やAIを活用した探査のような技術革新が、この需要を満たす上で間違いなく役割を果たすだろうが、強化されたバイオリーチングのようなソリューションは、より持続可能で安全な銅のサプライチェーンへの有望な道筋を提供する。銅の未来は、私たちの足元でたゆまぬ努力を続ける微小な生物にかかっているのかもしれない。