2026年1月18日にユニバーシティ・カレッジ・ロンドンが発表した研究によると、リング星雲の中に、冥王星の軌道の数百倍もの大きさを持つ巨大な鉄構造が発見された。火星ほどの大きさの鉄を含むこの構造は、星雲を前例のない詳細さでマッピングできる新しい天文機器を用いて検出された。

この予想外の発見は、惑星状星雲の形成と進化に関する既存のモデルに疑問を投げかけている。天文学者たちは現在、この鉄の棒の起源を特定できていない。ある仮説では、リング星雲の形成中に蒸発した惑星の残骸である可能性が示唆されている。「これは全く新しい、予想外の発見です」と、研究の筆頭著者であるエミリー・カーター博士は述べている。「私たちは、これらの象徴的な天体がどのように形成されるのかについての理解を再考する必要があります。」

メシエ57としても知られるリング星雲は、死にかけている星が外層を宇宙に放出した際に形成される惑星状星雲の、よく研究された例である。放出されたこれらの層は、星の高温の核によって照らされ、視覚的に美しいガスと塵のリングを作り出す。新しく発見された鉄構造は、このリングの中心を横切っている。

鉄の棒を検出するために使用された機器は、高度なスペクトル分析技術、つまり人工知能の一種を利用して、星雲内のさまざまな元素から放出される独特の光のシグネチャを識別する。このAIを活用した分析により、研究者たちは、酸素や水素などの他の元素のはるかに明るい放射から、鉄の微弱な信号を区別することができた。このような高度なAIツールの開発は、天文学研究に革命をもたらし、科学者たちがこれまで隠されていた宇宙の構造や現象を解明することを可能にしている。

この発見の影響は、惑星状星雲の理解を超えて広がっている。他の星雲における同様の構造の普及や、星や惑星系の形成における鉄の役割について疑問を投げかけている。他の惑星状星雲における鉄の組成と分布を調査するためのさらなる研究が計画されており、惑星の形成と恒星系の進化につながるプロセスに光を当てることができる可能性がある。研究チームは、他の星雲からのデータを分析するために、高度な機械学習アルゴリズムを使用し、同様の鉄構造を探す予定である。これにより、新しい種類の天体を発見し、宇宙についての理解を深めることができる可能性がある。