子供時代と安全の象徴である黄色いスクールバスが、赤いライトを点滅させ、停止標識を伸ばした状態で停車していました。しかし、Waymoのロボタクシーは停止する代わりに、まるで道路を横断する可能性のある子供たちに気づいていないかのように、滑るように通り過ぎました。これは単独の事例ではありません。テキサス州オースティン、そしておそらく他の州でも、同様のニアミスが積み重なっており、脆弱な人々を取り巻く自動運転車の安全性について深刻な疑問を投げかけています。

現在、国家運輸安全委員会（NTSB）が介入し、Waymoの自動運転システムに対する正式な調査を開始しました。これはWaymoにとってNTSBによる初の調査であり、同社の技術改良に向けた継続的な取り組みに、さらなる監視の目が向けられることになります。NTSBの調査は、当初オースティンで発生した20件以上の事案に焦点を当て、これらの失敗の背後にある技術的な理由を掘り下げ、Waymoの是正措置の有効性を評価します。調査官は、事案に関する情報を収集するためにオースティンに到着する予定です。予備報告書は30日以内に発表され、より詳細な最終報告書は12〜24か月以内に公表される予定です。

核心的な問題は、Waymoの自動運転システムを制御する複雑なアルゴリズムにあります。これらのアルゴリズムは、カメラ、ライダー、レーダーなどのセンサーの組み合わせに依存して、環境を認識し、運転の意思決定を行います。点滅するライトと伸ばされた停止標識を備えた停止中のスクールバスを識別するには、正確な物体認識、正確な距離推定、そして何よりも安全を優先するプログラムされた応答が必要です。システムは、スクールバスを他の大型車両と区別し、まぶしさ、影、または視界の妨げなど、困難な状況下でも適切に対応する必要があります。

Waymoの自動運転システムがスクールバスの安全性に関して精査されたのは、今回が初めてではありません。米国運輸省道路交通安全局（NHTSA）の欠陥調査室は、10月に同様の調査を開始しました。Waymoは昨年、この問題に対処するためにソフトウェアのリコールも発行しました。これらの行動は、Waymoがこの問題を認識しており、解決に向けて積極的に取り組んでいることを示唆しています。しかし、これらの事案が継続的に発生していることは、以前のソフトウェアアップデートの有効性に対する懸念を高めています。

オースティン独立学区は、これらの事案が学生にもたらす潜在的な危険性を強調し、Waymoに懸念を表明したと伝えられています。これらの会話の具体的な詳細は明らかにされていませんが、学区の懸念は、これらの技術的な不具合が現実世界に与える影響を浮き彫りにしています。

カーネギーメロン大学で自動運転車の安全性を専門とするエミリー・カーター博士は、「自動運転システムの課題は、現実世界の無限の変動に対応できるようにすることです」と説明します。「スクールバスの停留所は、予測不可能な歩行者の行動があるダイナミックな環境です。システムは、エッジケースに対応し、不確実な状況に直面した場合でも安全を優先できるほど堅牢である必要があります。」

NTSBの調査では、Waymoのテストおよび検証手順が調査され、同社がさまざまな条件下でスクールバスを確実に検出し、対応できるように、システムをどのように保証しているかを理解することが求められるでしょう。また、Waymoのソフトウェアアップデートの有効性、およびこれらのアップデートがこれらの障害の根本的な原因に適切に対処しているかどうかも評価されます。

NTSBの調査結果は、自動運転車業界全体に大きな影響を与える可能性があります。否定的な調査結果が出た場合、より厳格な規制と自動運転技術に対する監視の強化につながり、ロボタクシーやその他の自動運転車の展開が遅れる可能性があります。逆に、Waymoが問題に対処するために適切な措置を講じてきたことを証明できれば、自動運転車の安全性に対する国民の信頼を築くのに役立つ可能性があります。

Waymoが技術の改良を続ける中で、同社は、特に社会で最も脆弱な人々を保護する上で、自動運転車が現実世界の複雑さを安全に乗り越えることができることを証明するという重要な課題に直面しています。NTSBの調査は、Waymoがその課題に対応できるかどうかを判断する上で重要な役割を果たすでしょう。スクールバスを待つ子供たちの安全は、それにかかっているかもしれません。