クリーンテック・メタルズ：微生物、備蓄、そして中国からの脱却？

米国は、特に中国への依存に対する懸念から、重要鉱物の供給を確保するための措置を講じています。これらの取り組みには、鉱物を備蓄するための政府主導のイニシアチブと、国内資源から鉱物を抽出するための民間セクターのイノベーションの両方が含まれます。

ホワイトハウスと米国輸出入銀行は、2月2日に重要鉱物の緊急国家備蓄である「プロジェクト・ヴォールト」を開始しました。Fortuneによると、業界アナリストは、これがレアアースを含む鉱物のサプライチェーンにおける中国の支配を打破するための「多くの第一歩」として必要であると考えています。トランプ政権は以前、過去10ヶ月にわたり、米国およびカナダの重要鉱物採掘・加工会社に直接投資していました。

一方、ミシガン州のアッパー半島にある、米国で唯一稼働中のニッケル鉱山であるイーグル鉱山では、低品質の鉱石からより多くのニッケルを抽出するための新しいプロセスをテストしています。MIT Technology Reviewによると、鉱山の所有者は今年初め、スタートアップ企業Allonniaが開発した発酵由来の培養液のテストを開始しました。この培養液は、濃縮された鉱石と混合され、不純物を捕捉して除去します。Allonniaの最高技術責任者であるケント・ソレンソン氏は、このアプローチは、ニッケル濃度が低下している鉱山を企業が操業し続けるのに役立つ可能性があると述べています。「このアプローチは、イーグル鉱山のように、燃え尽きた鉱山を企業が操業し続けるのに役立つ可能性があります」とソレンソン氏は述べています。イーグル鉱山はニッケル濃度が低下しており、掘削する価値がなくなるほどすぐに低下する可能性があるため、寿命が尽きようとしています。

これらの行動は、COVID-19のパンデミックと中国との貿易戦争によって悪化したサプライチェーンの混乱に対する懸念の高まりの中で行われています。貿易戦争は、Fortuneが「重要鉱物サプライチェーンの支配の兵器化」と表現した事態につながりました。