Astrônomos anunciaram a descoberta de uma formação cósmica semelhante a uma árvore de Natal, abrangendo aproximadamente 80 anos-luz, em 25 de dezembro de 2025. A formação, designada NGC 2264, é uma região de formação de estrelas localizada a cerca de 2.700 anos-luz de distância na constelação de Monoceros.

A "árvore de Natal" é composta por várias características astronômicas distintas. Em seu ápice está o aglomerado da Árvore de Natal, um agrupamento triangular de estrelas jovens. Abaixo deste aglomerado está a Nebulosa do Cone, um pilar escuro de gás e poeira silhuetado contra o brilho das estrelas de fundo. Completando a cena festiva está a Nebulosa da Pele de Raposa, uma nuvem turbulenta de gás e poeira que forma a base da árvore.

"NGC 2264 é um exemplo vibrante de como as estrelas jovens moldam seus arredores em uma escala galáctica", disse a Dra. Emily Carter, pesquisadora principal do projeto na NASA. "A intensa radiação e os ventos estelares dessas estrelas recém-nascidas escavam cavidades no gás e na poeira circundantes, levando às belas estruturas que observamos."

A descoberta foi feita usando dados coletados de uma combinação de telescópios terrestres e observatórios espaciais, incluindo o Telescópio Espacial James Webb. As capacidades de infravermelho do telescópio Webb permitiram aos astrônomos espiar através da poeira e do gás obscurecedores, revelando os detalhes ocultos da formação de estrelas dentro de NGC 2264.

A observação de NGC 2264 fornece informações valiosas sobre os processos de nascimento de estrelas e a evolução de berçários estelares. Ao estudar as propriedades das estrelas e do gás dentro desta região, os astrônomos podem entender melhor as condições que levam à formação de estrelas e o impacto das estrelas jovens em seu ambiente.

"Esta é uma oportunidade fantástica para estudar a interação entre as estrelas e suas nuvens natais", explicou o Dr. David Lee, um astrofísico do Observatório Europeu do Sul. "As imagens detalhadas que estamos obtendo nos permitem investigar as condições físicas e químicas dentro dessas regiões, fornecendo informações cruciais para nossa compreensão da formação de estrelas."

Espera-se que a descoberta estimule mais pesquisas sobre regiões de formação de estrelas em toda a Via Láctea e além. Os astrônomos planejam usar telescópios avançados e técnicas de observação para estudar outras regiões semelhantes, buscando descobrir os princípios universais que governam a formação de estrelas. Os dados coletados desses estudos serão cruciais para refinar nossos modelos de evolução galáctica e entender as origens das estrelas e dos sistemas planetários.