A startup francesa Ÿnsect, que ganhou destaque após receber apoio de Robert Downey Jr. durante o fim de semana do Super Bowl de 2021, entrou em liquidação judicial, o equivalente francês à falência, devido à insolvência. O colapso da empresa ocorre após levantar mais de US$ 600 milhões de investidores, incluindo a FootPrint Coalition de Downey Jr., e várias iniciativas financiadas por contribuintes.

A Ÿnsect tinha como objetivo transformar a cadeia alimentar produzindo proteína à base de insetos. No entanto, a empresa lutou para definir seu principal mercado, dividindo seu foco entre ração animal e comida para animais de estimação, dois setores com modelos econômicos e margens de lucro distintos. Essa falta de foco se estendeu à sua estratégia de fusões e aquisições. Em 2021, a Ÿnsect adquiriu a Protifarm, uma empresa holandesa especializada na produção de larvas de farinha para consumo humano, adicionando um terceiro mercado potencial ao seu portfólio.

A visão inicial da empresa centrava-se no uso de insetos, especificamente larvas de farinha, para criar uma fonte de proteína sustentável. As larvas de farinha são relativamente fáceis de criar e possuem um alto teor de proteína, tornando-as uma alternativa potencialmente viável à alimentação tradicional do gado. O processo da Ÿnsect envolvia fazendas verticalmente integradas onde as larvas de farinha eram criadas em subprodutos agrícolas, e então processadas em farinha de proteína e óleo. Esses produtos eram destinados a serem vendidos como ingredientes para ração animal, comida para animais de estimação e, eventualmente, produtos alimentícios para humanos.

Apesar da promessa inicial e do investimento significativo, a Ÿnsect enfrentou vários desafios. Aumentar a escala da criação de insetos para um nível industrial provou ser mais complexo e caro do que o previsto. Manter a qualidade consistente da produção e atender aos requisitos regulatórios também apresentou obstáculos. Além disso, o mercado de proteína à base de insetos permaneceu relativamente nascente, exigindo um investimento significativo em marketing e educação do consumidor.

A aquisição da Protifarm complicou ainda mais a estratégia da Ÿnsect. Embora o mercado de alimentos para humanos oferecesse margens potencialmente mais altas, também exigia a navegação por regulamentações mais rígidas e a superação da aversão do consumidor a comer insetos. A integração das operações da Protifarm e o desenvolvimento de produtos alimentícios para humanos desviaram recursos do principal negócio de ração animal da Ÿnsect.

A liquidação judicial da Ÿnsect marca um revés significativo para a indústria de criação de insetos. Embora o fracasso da empresa não possa ser atribuído unicamente às percepções dos consumidores sobre os insetos, ele destaca os desafios de ampliar novas tecnologias alimentares e navegar por dinâmicas de mercado complexas. A indústria provavelmente verá um maior escrutínio por parte dos investidores e uma maior ênfase em modelos de negócios sustentáveis. O futuro dos ativos e da tecnologia da Ÿnsect permanece incerto, mas o desaparecimento da empresa serve como um conto de advertência para outras startups no espaço de proteínas alternativas.